五歳のあの夜から、さらに五年。十歳になったサソリの「特別扱い」は、里の中でも公然の事実となっていた。
三代目風影は、公務の合間を縫っては、サソリの工房へ足を運んでいた。
里の者たちはそれを、異例の速さで中忍となった神童への「最高戦力の英才教育」と呼んだが、三代目にとっては、己の罪悪感を紛らわせるための醜い贖罪に過ぎなかった。
ある日、三代目が工房の扉を開けると、そこには無機質な木材の臭いと、鉄の匂いが充満していた。

「サソリ。新しい傀儡を作っていると聞いたが……」

三代目の言葉が、途中で止まる。工房の床に鎮座していたのは、かつてサソリが作った、あの愛を乞うための「両親の傀儡」ではなかった。

そこにいたのは、奇怪な三つの影。
鋭い嘴と複数の腕を持つ『烏』、
人を閉じ込めるための歪な空洞を持つ『黒蟻』、
そして頑強な大盾を備えた四足の『山椒魚』。

どれもが、五歳の子供が寂しさを紛らわせるために作った人形とは一線を画す、効率よく敵の血をすする目的のためだけに設計された「純粋な兵器」だった。

「……驚いたな。これほどの仕込み傀儡を、すべてお前が設計したのか？」

「うん。三代目様が見てくれると思って、がんばったよ」

サソリは振り返り、淡々と、しかし嬉しそうに微笑んだ。
その瞳は五歳の頃と変わらず澄んでいたが、その奥には、命なき人形への異常な執着が根を張っている。

サソリは『烏』のチャクラ糸をふっと解くと、作業椅子から降り、当然のような顔をして三代目の元へと歩み寄った。
そして、何の躊躇もなく三代目の腰に細い腕を回し、その胸へと、しれっと顔を埋めた。

「サソリ……？」

突然の行動に三代目が戸惑い、体を固くする。
しかしサソリは気にする風もなく、三代目の風影外套に顔を擦り付け、その奥にある生身の「熱」と、ドクドクと不規則に脈打つ「心臓の音」を、耳と肌で深く確かめるように吸い込んでいた。

「サソリ、どうした。どこか具合でも悪いのか」

三代目の声には、動揺と、それを上回る過剰なまでの庇護欲が滲む。

サソリが時折、わざと冷え切った体で執務室に現れたり、熱を出して三代目の手を求めたりすることを、三代目は「両親がいない寂しさの裏返し」だと思い込み、すべてを甘んじて受け入れていた。

「ううん。三代目様のここは、いつ来てもあったかいなと思って」

サソリは三代目の胸に顔をうずめたまま、くぐもった声で、だけどどこか楽しそうに呟く。

「人形はどれだけ上手に作っても、冷たいままだから。……ねぇ、三代目様。父様と母様は、まだ遠いところで任務をしてるんだよね？」

不意に投げかけられたその問いに、三代目の胸の心臓が、ドクンと一際大きく跳ねた。
その焦燥の脈動すらも、サソリの耳には心地よく響いている。

「ああ……ああ、そうだ。大国との境界で、今も戦っている」

「そっか。だったら、俺がこの子たちを使って、戦場にいる父様と母様を助けに行くよ。俺が二人を守ってあげるんだ」

サソリの言葉は、純粋な親への憧憬の形を借りた、呪いのようだった。
自分がついた嘘のせいで、この少年は戦場を血で染めるための兵器を生み出し、未だに帰るはずのない死者を待ち続けている。
三代目は、言葉にできない自責の念に駆られ、自分の胸に顔を埋めるサソリの小さな体を、後ろから包み込むように強く抱きすくめた。

「サソリ……お前が戦場に行く必要は、ない。私はお前を、そんな危険な場所へ行かせはしない」

「どうして？ 俺はもう、大人を殺せる傀儡だって作れるのに」

「私が、お前を守ると決めたからだ」

三代目の腕に、痛いほどの力がこもる。
サソリは、背中からさらに押し寄せる三代目の強い体温と、自分を必死に縛り付けようとするその歪な独占欲を、計算通りといった風に、心地よく受け止めながらフッと目を細めた。

（ああ、三代目様は、今日も俺のことだけを特別に見てくれている）

帰らない両親への飢えは、いつしか、目の前で自分に激しい熱を注いでくれる三代目への「独占欲」へと、完全にすり替わっていく。
『烏』の赤い瞳が、薄暗い工房で、二人の歪な抱擁をじっと見つめていた。