砂隠れの里の端に位置する、見渡す限りの墓標。
乾いた夜風が吹き抜けるその場所で、サソリは、静かに佇んでいた。

彼の左右には、カタカタと不気味に夜風に揺れる、二体のいびつな木製の人形――かつて自らの手で作った『父』と『母』の傀儡が立っている。

前日の告白から、わずか一日。動揺が生々しく残るこのタイミングで、サソリはあえて時間を置かず、最も逃げ場のないこの場所へ三代目を呼び出した。

「……遅かったね、三代目様」

風影の外套を翻し、夜の闇から現れた三代目は、血の気の引いた顔で立ち尽くしていた。
歴戦の忍であり、里の頂点に立つ男の双眸が、今までにないほど激しく揺れている。
サソリの前に歩み寄ることさえできず、ただ数歩離れた場所で、幽霊でも見るかのように少年を見つめることしかできない。
サソリはゆっくりと振り返った。
その瞳には、まだ怒りも悲しみも灯っていない。ただ凍りついたような静けさだけがあった。

「どうしてここに呼んだか、わかる？」

「……サソリ……」

「ここは里の端っこ。あんたが『里のため』に死なせた人間が、みんな眠ってる場所だ」

サソリは腕の中に抱えていた二体の傀儡を見つめ、慈しむようにその木の手を撫でた。

「俺の父様と母様も、ここにいる。」

「……………」

「……ねえ、三代目様。あんた、ずっと怖かったんだろ。俺に真実を知られるのが。俺の両親に、呪われるのが」

「違う、私は……！」

否定しようと言葉を紡ぐ三代目の声を、サソリは許さなかった。
一歩、また一歩と砂を踏みしめて距離を詰め、抱えていた両親の傀儡を、逃げようとする三代目の眼前にグッと突き出した。

「だったら、この顔を見て……！ 」
「父様と母様は、あんたを恨んでなんていないよ……」

月光に照らされた木の人形は、ゾッとするほど無機質で冷たい。
けれど、サソリの涙の膜の向こうでは、確かに優しく微笑んでいるように見えた。

「あんたは全力を尽くしたんだから……！ 里のために戦ってくれたんだから、それでいいんだ……！」

サソリのガラス玉のような瞳から、大粒の熱い雫が次から次へと溢れ出し、端正な頬を伝って足元の砂へと落ちていく。乾いた砂が、少年の涙を容赦なく吸い込んで消していく。

「……あの日、あんたの背中で聞いた心臓の音……とても優しかった……っ！」

「サソリ……っ、……！」

三代目の喉から、掠れた声が漏れた。
最強と謳われる男の身体が、十五歳の少年の告白を前に、まるで風前の灯火のように小刻みに震えている。

「……嘘をついて、こんなに苦しむほど、おれの……おれのことを愛してくれた……！」

喉の奥が引き裂かれそうなほどの嗚咽を必死に堪え、サソリは子供のように身をよじって叫び続けた。
裏切られた自分のためではなく、真実を隠し、自分のために影の重荷を背負い続けてくれた、目の前の男のために。

「幼少期から俺に、いっぱいいっぱい愛情を注いでくれた、こんなに優しいあんたのことを……っ！ 俺の両親が恨むなんて、あるわけないだろぉ！！」


「あんたは何も悪くない。……だけど、もし許しが必要なら……」

「俺があんたを許すから……」

「側にいていい人間じゃない、なんて言わないでよ……！！」