陽の光を遮るもののない砂隠れの里。昼間のうだるような暑さが嘘のように、夜の砂漠は急速に冷え込んでいく。

「おい、サソリ。そろそろ帰るぞ」

三代目風影の大きな声に、赤髪の小さな少年は、はっと我に返った。
里の賑やかな市場。サソリは店先に並ぶ色鮮やかな風車と、香ばしい匂いを立てる露店のお菓子を、ガラス玉のように綺麗な瞳で、時間を忘れてじっと見つめていた。
歴代最強と謳われる風影でありながら、今日の三代目は、ただの優しい兄か父親のようだった。

忙しい執務の合間を縫って、一日中サソリの歩幅に合わせて歩き、賑やかな通りを一緒に巡り、サソリが物珍しそうに興味を示したものすべてに耳を傾けてくれた。
家族を失ってから、ずっと凍てついていたサソリの心が、男の向けてくれるあたたかい眼差しによって、ゆっくりと、けれど確かに解きほぐされていく。

「……う, うん」

小さな声で頷いたサソリの足元は、一日中歩き回ったせいで、すでにふらついていた。
三代目はフッと目元を和らげると、サソリの前にトントン、と背中を向けてしゃがみ込んだ。

「ほら、乗れ。夜の砂漠は冷える。お前の小さな足では、もう一歩も歩けまい」

サソリは少しだけ躊躇したが、男の大きな背中に、そっと小さな体を預けた。
首に回した細い腕。
三代目がサソリの体をしっかりと支えて立ち上がると、視線がぐんと高くなる。
里を統べる磁遁の使い手としての無骨な手。
けれど、サソリの小さな太ももを支えるその手つきは、驚くほど優しく、そしてどこか、壊れものを扱うかのように慎重だった。

ザク、ザク、と三代目の足音が、静かな夜の砂利道に響く。
男の背中から伝わるぬくもりが心地よくて、サソリはトコトコと動く大きな肩に、そっと額を預けた。
今日一日、この男にたっぷりともらった「優しさ」が、サソリの胸の奥を満たしていく。

今なら、ずっと仕舞い込んでいた小さな秘密を打ち明けても、このあたたかい背中が受け止めてくれる。
幼い心が、そう錯覚したのかもしれない。
サソリは三代目の着物の襟を、小さな指先でぎゅっと握りしめて、その横顔を見つめた。

「ねぇ、三代目様」

「なんだい、サソリ」

三代目の優しい声が、すぐ目の前から降ってくる。
そのあたたかさに背中を押されるように、サソリは小さな口を開いた。

「父様と母様は、どこにいるの？」

「⁈⁈」

心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。

三代目は息を詰まらせ、足を止める。

「チヨ婆様に聞いても、いつもはぐらかされるんだ」

背中から聞こえる純粋な声が、まるで鋭い刃のように、己の罪悪感を突き刺してきた。

（言えるわけがない）

お前の両親は、木ノ葉の白い牙に殺されたのだと。
そんな残酷な真実を、この小さな胸に突きつける勇気は、最強と称される影のどこにも持ち合わせていなかった。

「……彼らは」

三代目は咄嗟に言葉を紡いだ。喉の奥がカラカラに乾いていた。
それは、あまりにも安易で、あまりにも残酷な、その場しのぎの嘘だった。

「遠いところで、大事な任務をこなしている。……里の皆を守るために、とても遠い場所へ行っているんだ」

サソリは寂しげに、けれど納得したようにその言葉を呟いた。
嘘だとも知らずに、大好きな三代目の言葉を信じ切った少年の瞳に、微かな憧れの色が浮かぶ。

「じゃあ、俺が強くなったら……いつか、手伝いに行けるかな」

「……あ、あぁ。そうだな。お前が強くなったら、な」

その無垢な言葉に、三代目はただ、引きつった笑みを返すことしかできなかった。

「うん……俺、がんばる……」

ずっと胸につかえていた疑問が解け、大好きな男の言葉に心から安心したのだろう。
サソリは満足そうに小さく呟くと、急に緊張の糸が切れたように、すうすうと規則正しい寝息を立て始めた。
着物の襟をぎゅっと握りしめていた小さな指先から、そっと力が抜けていく。
三代目は再び、静かに歩みを進めた。
背中に感じるサソリの小さな寝息とぬくもりが、今の三代目には、酷く冷たく、そして重い十字架のように感じられた。