砂隠れの里の頂点に立つ風影邸。
その最上階にある執務室は、かつてないほど冷徹で、重苦しい空気に支配されていた。
机の上に山積みにされた、里の運営に関する重要書類。
いつもなら磁遁の術を巧みに操り、驚異的な速度で片付けていくはずの三代目風影は、ペンを握ったまま、ただ微動だにせず、窓の外の砂砂漠を見つめていた。
その目は光を失い、まるで魂をどこかへ置き忘れてきたかのように、死んだ魚のようによどんでいる。

「風影様……？ 先ほどから、岩隠れとの国境警備に関する件ですが……」

側近の忍が恐る恐る声をかけるが、三代目はピクリとも動かない。
ただ、その端正な顔を伝って、静かに、一筋の涙が机の上の書類に落ちて、じわりと滲んだ。

「風影様！？ ま、また泣いておられるのですか……っ！ 一体、何があったというのです！」

ここ数週間、三代目はこんな状態だった。

突然、風影庶務室で一人、声を殺して激しく泣き崩れていたかと思えば、次の瞬間には声をかけることすら躊躇われるほどの、生ける屍のような顔で虚空を見つめている。

「お願いです、我らに理由をお話しください！ 我ら側近の不徳の致すところか、あるいは他国からの極秘の脅迫か……！ 砂の忍すべてを動かしてでも、その憂いを取り除いてみせます！」

側近たちは必死に床に頭を擦りつけ、主の変貌の理由を問いただした。
里の最高権力者がこれほどまでに精神を病むなど、国家の危機に等しい。

しかし、三代目はただゆっくりと首を振るだけだった。

「……何でもない。……下がれ」

掠れた声でそれだけを告げ、彼らを下がらせる。

誰も知らない。
知るはずもない。
あの日、あの山奥の洞窟で、一人の小さな抜け忍と「秘密の逢瀬」を重ねていたことなど。
里を捨てたはずのサソリが、自分の胸の中で子供のように泣き叫んでくれたこと。
そして、何も言わずに自分のもとを去っていったこと。
すべては、歴史の闇に葬られるべき「風影の私情」だった。

一人きりになった執務室で、三代目は懐から、サソリが最後に残していった『小さな木彫りの里のマーク』を取り出した。
サソリが触れたであろうその木肌を、愛おしそうに、けれど今にも壊してしまいそうなほど強く指先でなぞる。

（私に、何も言わずに消えることが、お前なりの決別だったのか……。……サソリ……）

ぎゅっと木彫りを握りしめ、三代目は机に両肘を突き、顔を覆った。
最強と謳われた男の肩が、誰にも見せられない激しい嗚咽とともに、また小さく震え始めるのだった。