あの涙の夜から数ヶ月。
山奥の薄暗い洞窟は、以前のような冷徹な「忍びのアジト」から、少しだけ生活の匂いがする場所に変わっていた。
コト、と岩の机に置かれたのは、湯気を立てる二つの湯呑み。
そして、砂隠れの里の名物である、甘く香ばしい黒糖の茶菓子だった。

「……また来たのか」

サソリは木彫りの椅子に深く腰掛け、不機嫌そうに口元を尖らせた。
手元では傀儡の関節部分をいじっているが、その視線はチラチラと、机の上の茶菓子へと向いている。

「ああ。里の者が『今年の黒糖は出来が良い』と言っていてな。真っ先にお前に食わせてやりたくて、つい足が向いた」

三代目風影は、里での威厳に満ちた姿が嘘のように、穏やかな笑みを浮かべて茶をすする。
サソリは「ふん」と鼻を鳴らし、工具を置くと、小さな手で茶菓子をひとつ摘んで口に放り込んだ。
じんわりと広がる甘さに、サソリの眉間のシワがほんの少しだけ緩む。

「……相変わらず甘すぎる。里の奴らは味覚がどうかしてる」

「はは、そう言いながら、いつもきれいに平らげるではないか」

「うるさい。残したらあんたがうるさいから、仕方なく片付けてやってるんだ」

ぶっきらぼうに言い返すサソリを、三代目は愛おしそうに見つめた。
ただそれだけの、他愛のない会話。
しかし、サソリがこうして「誰かと一緒に同じものを食べている」ということ自体が、かつての彼にはあり得ない奇跡だった。

「サソリ。……傀儡の調子はどうだ？」

三代目が、サソリの背後に並ぶいくつかの傀儡に目を向ける。
そこには、かつて里で制作していたものより、どこか「人間味」のある、精巧な人形たちが並んでいた。

「……悪くない。里にいた頃みたいに、つまらない任務に時間を割かれなくなったからな。自分の芸術にだけ没頭できる」

「そうか。……お前が作った傀儡は、やはり美しいな」

「っ……」

真っ直ぐに褒められ、サソリは気まずそうに湯呑みで顔を隠した。
里にいた頃は、その才能を「軍事力」としてしか評価されなかった。
けれど今の三代目は、ただサソリが作った「作品」そのものを、一人の芸術家として認めてくれている。

「……あんた、風影のくせにこんなところに毎月来て、里の仕事は大丈夫なのかよ。羅砂あたりに怪しまれてるんじゃないのか」

「問題ない。私は歴代最強だからな。書類仕事くらい、磁遁でペンを数十本同時に操れば一瞬で終わる」

「馬鹿げた磁遁の無駄遣いだな」

サソリの口元に、小さな、けれど本物の笑みがこぼれた。
洞窟の外では、今日も冷たい風が吹き荒れている。
しかし、この小さな暗がりの中だけは、二人の不器用な温もりに満たされていた。


サソリの目的だった「究極の毒」は、ついに完成していた。
それは、彼がこの地を離れ、本当の『永遠の芸術』を求める旅に出る準備が整ったことを意味している。

（……これで終わりだ）

薄暗い洞窟の中、サソリは手際よく荷物をまとめ、自らの身体（傀儡）に収納していく。
ここでの数ヶ月は、自分の人生の中で最も不自然で、最も温かい時間だった。
だからこそ、三代目に「もうここを離れる」とは言えなかった。
言えば、あの大きな腕でまた抱きしめられ、決意が鈍ってしまうと分かっていたからだ。

その日も、三代目はいつも通りにやってきて、いつも通りに茶を飲み、他愛のない話をした。
サソリは終始、いつも以上に口数が少なかったが、三代目はそれを「機嫌が悪いだけだろう」と受け止めていた。

「では、またな。サソリ。次はまた美味い菓子を探してこよう」

白い羽織を翻し、笑顔で手を振る三代目。

「……」

サソリは何も言わなかった。
いつもなら「勝手にしろ」とぶっきらぼうに返すはずの唇を、ただ、ぎゅっと結んだまま、去りゆく三代目の背中をじっと見つめていた。
三代目は一瞬、歩みを止めた。
背中に受けるサソリの視線が、いつもと違って、どこか酷く深く、哀しげに思えたからだ。

「……？」

違和感を覚えた三代目が振り返る。
しかし、サソリはすでにいつもの無表情に戻り、傀儡の部品をいじり始めていた。「気のせいか」と自分に言い聞かせ、三代目は今度こそ洞窟を後にした。

それが、二人の最後の逢瀬になるとも知らずに。