『砂隠れのロミオはジュリエットを諦めない 〜一尾を奪いに来たら旦那が実家に拉致されました〜』
サソリを見失った深い森の中で、三代目風影は一人、静かに膝を突いた。
悔しさに拳を握りしめるが、すぐにその感情を律し、周囲の地面へ鋭い視線を走らせる。
「……焦るな。あの子は確かにここにいた」
サソリが激しく地を蹴って逃げ出したその場所。
草木が踏み荒らされた地面に、サソリが落としたと思われる、摘んだばかりの数本の薬草が散らばっていた。
微かに漂う、ツンとした独特の苦い香り
――傀儡の毒に使う、この山にしか自生しない希少な植物だ。
三代目はその薬草を優しく拾い上げ、手の平に載せた。
「サソリ……お前はまだ、この山から離れられないはずだ。これだけの薬草を集めるには、時間をかけてこの環境に馴染む必要がある」
三代目は目を閉じ、自らの代名詞である「磁遁（じとん）」の力を集中させた。
彼の磁遁は、砂鉄を操るだけでなく、大地に含まれる微細な鉄分の流れや、空間の違和感を敏感に察知することができる。
サソリの衣服の仕込み、あるいは傀儡の関節に使われているであろう、特殊な金属の微量な残滓。
そして、サソリが歩いたルートにだけ、不自然に踏み荒らされた「毒草の採取跡」。
「見つけたぞ」
三代目は目を開けた。
五感を研ぎ澄ませた彼には、サソリが逃げ延びたであろう、山頂付近へと続く「見えない道」がはっきりと見えていた。
今度は気配を完全に消すのではない。
あえて「私はここにいる、逃げも隠れもしない」と伝えるように、堂々と、しかしサソリを刺激しないよう、一定の静かな歩調で山道を登り始める。
――その頃。
山頂の暗い洞窟（アジト）の奥で、サソリは壁に背を預け、激しく息を切らせていた。
胸の奥が、今までにないほど熱く、苦しく脈打っている。
「なんなんだ……あの男は……！」
サソリは自分の胸元をぎゅっと掴んだ。
背中を包み込もうとした、あの大きな両腕の、不気味なほどの温もり。
自分を呼んだ、あの哀しげで優しい声。
里の長であり、最強の忍であるはずの三代目風影が、なぜ自分のような裏切り者に、あんな顔をするのか。
「僕は、人形になるんだ……。心なんて、温もりなんて、芸術には邪魔なだけなのに……っ」
必死に自分に言い聞かせるサソリ。
しかし、その目からは、先ほど溢れた涙がまだ止まらずに頬を伝い落ちていた。
その時、洞窟の入り口に、ゆっくりとした、隠そうともしない足音が近づいてくるのが聞こえた。
薄暗い洞窟の奥。
逃げ場を失ったサソリは、狂おしいほどに激しく脈打つ自らの胸を押さえ、奥歯を噛み締めていた。
入り口からの逆光を背に、ゆっくりと、しかし確固たる足取りで近づいてくる人影。
「来るな……！ 来るな、と言っている……っ！」
サソリは震える手で仕込み暗器を構えようとした。
しかし、近づいてきた三代目風影は、その刃を恐れる素振りすら見せない。
それどころか、武器を構えるサソリの細い両腕を優しく包み込み、そのまま、力強く、
狂おしいほどにサソリを強く抱きしめた。
「なっ……離せっ、離せ……！」
抵抗するサソリの耳元で、三代目の、掠れた、しかし魂からの叫びが響く。
「お前の孤独を甘くみていた、私が悪かった！ すまなかった、サソリ……！」
最強の風影の大きな手が、サソリの小さな背中を、まるで壊れやすい宝物を扱うように、しっかりと抱きすくめる。
その胸の温もりが、サソリがずっと拒絶しようとしていた、しかし心の底で何よりも求めていた「親の温もり」そのものだった。
「一緒に帰ろう.....罰は与えない.....私が守ってやる。」
三代目の必死の乞い。
その言葉は、冷え切っていたサソリの心に、あまりにも急激な熱を与えてしまう。
耐えきれなくなったサソリの心の決壊が、音を立てて崩れ去った。
「い、、、嫌だ、帰らない……！ 帰らないッ！！」
サソリは三代目の胸に顔を埋めたまま、まるで幼い子供に戻ったように泣き叫んだ。
今更里に戻って、どんな顔をして皆に会えばいいのか。
一度捨ててしまった自分を、どう愛せばいいのか。
ぐちゃぐちゃになった感情のすべてを吐き出すように、サソリは涙を流し、叫び続けた。
三代目は何も言わず、サソリが泣き止むまで、ただただその小さな身体を抱きしめ、背中を優しくさすり続けた。
どれほどの時間が経っただろうか。
サソリの叫びが小さな嗚咽に変わり、洞窟に静寂が戻った頃、三代目はゆっくりと腕を緩め、サソリの目線に合わせてしゃがみ込んだ。
「……わかった。無理にとは言わん。お前の気が済むまで、ここにいればいい」
三代目はサソリの涙をそっと指で拭い、切なげに、しかしひどく愛おしそうに微笑んだ。
「ならせめて、、、たまにここで私とだけ会ってくれないか？」
「え……？」
サソリは涙で濡れた瞳を見開いた。里の風影が、一人の抜け忍のために、公務の合間を縫って個人的に会いに来るという。
それがどれほど異例で、どれほど危険なことか、忍であるサソリには痛いほどよくわかった。
「お前が生きているか、飯を食えているか、それを確かめに来る。……それだけでは、駄目か？」
三代目のどこまでも真っ直ぐな瞳。
そこには、里の長としての計算など何一つない。
ただ、目の前の少年をこれ以上一人にしたくないという、一人の男としての「愛」だけがあった。
サソリはしばらく呆然と三代目を見つめていたが、やがてぷいっと気まずそうに顔を背けた。
しかし、その小さな手を、三代目の服の裾からそっと離しながら、蚊の鳴くような声で呟く。
「……勝手に、すればいい。……来ても、お茶なんか出さないから」
それは、サソリが初めて見せた、不器用な「拒絶ではない言葉」だった。
「ああ、構わんよ。私が美味い茶菓子を持ってこよう」
三代目は嬉しそうに目を細め、サソリの頭を優しく撫でた。
こうして、歴史には決して残らない、「最強の風影と、天才造形師の、秘密の逢瀬」がこの山深い洞窟で始まることになるのだった。
悔しさに拳を握りしめるが、すぐにその感情を律し、周囲の地面へ鋭い視線を走らせる。
「……焦るな。あの子は確かにここにいた」
サソリが激しく地を蹴って逃げ出したその場所。
草木が踏み荒らされた地面に、サソリが落としたと思われる、摘んだばかりの数本の薬草が散らばっていた。
微かに漂う、ツンとした独特の苦い香り
――傀儡の毒に使う、この山にしか自生しない希少な植物だ。
三代目はその薬草を優しく拾い上げ、手の平に載せた。
「サソリ……お前はまだ、この山から離れられないはずだ。これだけの薬草を集めるには、時間をかけてこの環境に馴染む必要がある」
三代目は目を閉じ、自らの代名詞である「磁遁（じとん）」の力を集中させた。
彼の磁遁は、砂鉄を操るだけでなく、大地に含まれる微細な鉄分の流れや、空間の違和感を敏感に察知することができる。
サソリの衣服の仕込み、あるいは傀儡の関節に使われているであろう、特殊な金属の微量な残滓。
そして、サソリが歩いたルートにだけ、不自然に踏み荒らされた「毒草の採取跡」。
「見つけたぞ」
三代目は目を開けた。
五感を研ぎ澄ませた彼には、サソリが逃げ延びたであろう、山頂付近へと続く「見えない道」がはっきりと見えていた。
今度は気配を完全に消すのではない。
あえて「私はここにいる、逃げも隠れもしない」と伝えるように、堂々と、しかしサソリを刺激しないよう、一定の静かな歩調で山道を登り始める。
――その頃。
山頂の暗い洞窟（アジト）の奥で、サソリは壁に背を預け、激しく息を切らせていた。
胸の奥が、今までにないほど熱く、苦しく脈打っている。
「なんなんだ……あの男は……！」
サソリは自分の胸元をぎゅっと掴んだ。
背中を包み込もうとした、あの大きな両腕の、不気味なほどの温もり。
自分を呼んだ、あの哀しげで優しい声。
里の長であり、最強の忍であるはずの三代目風影が、なぜ自分のような裏切り者に、あんな顔をするのか。
「僕は、人形になるんだ……。心なんて、温もりなんて、芸術には邪魔なだけなのに……っ」
必死に自分に言い聞かせるサソリ。
しかし、その目からは、先ほど溢れた涙がまだ止まらずに頬を伝い落ちていた。
その時、洞窟の入り口に、ゆっくりとした、隠そうともしない足音が近づいてくるのが聞こえた。
薄暗い洞窟の奥。
逃げ場を失ったサソリは、狂おしいほどに激しく脈打つ自らの胸を押さえ、奥歯を噛み締めていた。
入り口からの逆光を背に、ゆっくりと、しかし確固たる足取りで近づいてくる人影。
「来るな……！ 来るな、と言っている……っ！」
サソリは震える手で仕込み暗器を構えようとした。
しかし、近づいてきた三代目風影は、その刃を恐れる素振りすら見せない。
それどころか、武器を構えるサソリの細い両腕を優しく包み込み、そのまま、力強く、
狂おしいほどにサソリを強く抱きしめた。
「なっ……離せっ、離せ……！」
抵抗するサソリの耳元で、三代目の、掠れた、しかし魂からの叫びが響く。
「お前の孤独を甘くみていた、私が悪かった！ すまなかった、サソリ……！」
最強の風影の大きな手が、サソリの小さな背中を、まるで壊れやすい宝物を扱うように、しっかりと抱きすくめる。
その胸の温もりが、サソリがずっと拒絶しようとしていた、しかし心の底で何よりも求めていた「親の温もり」そのものだった。
「一緒に帰ろう.....罰は与えない.....私が守ってやる。」
三代目の必死の乞い。
その言葉は、冷え切っていたサソリの心に、あまりにも急激な熱を与えてしまう。
耐えきれなくなったサソリの心の決壊が、音を立てて崩れ去った。
「い、、、嫌だ、帰らない……！ 帰らないッ！！」
サソリは三代目の胸に顔を埋めたまま、まるで幼い子供に戻ったように泣き叫んだ。
今更里に戻って、どんな顔をして皆に会えばいいのか。
一度捨ててしまった自分を、どう愛せばいいのか。
ぐちゃぐちゃになった感情のすべてを吐き出すように、サソリは涙を流し、叫び続けた。
三代目は何も言わず、サソリが泣き止むまで、ただただその小さな身体を抱きしめ、背中を優しくさすり続けた。
どれほどの時間が経っただろうか。
サソリの叫びが小さな嗚咽に変わり、洞窟に静寂が戻った頃、三代目はゆっくりと腕を緩め、サソリの目線に合わせてしゃがみ込んだ。
「……わかった。無理にとは言わん。お前の気が済むまで、ここにいればいい」
三代目はサソリの涙をそっと指で拭い、切なげに、しかしひどく愛おしそうに微笑んだ。
「ならせめて、、、たまにここで私とだけ会ってくれないか？」
「え……？」
サソリは涙で濡れた瞳を見開いた。里の風影が、一人の抜け忍のために、公務の合間を縫って個人的に会いに来るという。
それがどれほど異例で、どれほど危険なことか、忍であるサソリには痛いほどよくわかった。
「お前が生きているか、飯を食えているか、それを確かめに来る。……それだけでは、駄目か？」
三代目のどこまでも真っ直ぐな瞳。
そこには、里の長としての計算など何一つない。
ただ、目の前の少年をこれ以上一人にしたくないという、一人の男としての「愛」だけがあった。
サソリはしばらく呆然と三代目を見つめていたが、やがてぷいっと気まずそうに顔を背けた。
しかし、その小さな手を、三代目の服の裾からそっと離しながら、蚊の鳴くような声で呟く。
「……勝手に、すればいい。……来ても、お茶なんか出さないから」
それは、サソリが初めて見せた、不器用な「拒絶ではない言葉」だった。
「ああ、構わんよ。私が美味い茶菓子を持ってこよう」
三代目は嬉しそうに目を細め、サソリの頭を優しく撫でた。
こうして、歴史には決して残らない、「最強の風影と、天才造形師の、秘密の逢瀬」がこの山深い洞窟で始まることになるのだった。
