薄暗い山林の中、木漏れ日がわずかに差し込む斜面で、十五歳のサソリは一人、静かに地面にしゃがみ込んでいた。
その指先が、目当ての毒草の根元を優しくなぞる。
しかし、その表情にはかつて里で見せていた生気はなく、ただ無機質な人形のような冷たさだけが宿っていた。
カサ、と、風ともつかぬ微かな音がした。歴代最強と謳われる三代目風影が、完全に気配を絶ってサソリの背後に立っていた。
いつもなら冷徹に敵を穿つその両腕が、今はただ、目の前の小さな肩を包み込むために、震えながら伸ばされる。

（もう、一人にはさせない――）

三代目は意を決し、サソリを背後から優しく抱きしめようとした。
――だが、その刹那。
サソリの身体が、獣のような野生の直感で跳ねた。

「っ……！？」

寸前のところで抱擁をかわされた三代目の腕は、虚しく空を切る。
数歩下がった位置に着地したサソリは、低く身を構え、いつでも傀儡の仕込み刃を飛び出せる体勢をとった。
しかし、その身体は細かく震えていた。
その瞳に宿っているのは、敵への敵意ではない。
突然向けられた未知の「温もり」に対する、圧倒的な恐怖と怯えだった。
サソリは何も言わず、ただ黙って、裏切られた子供のような目で三代目を強く睨みつけている。
三代目は、胸を締め付けられるような痛みを覚えながら、ゆっくりと両手を下げ、手の平を見せて武器を持たないことを示した。
そして、これまでに一度も出したことのない、父親のような、深く優しい声を絞り出す。

「……サソリ……」

その声が、山林の静寂に溶けるように響いた。
その瞬間、サソリの頑なな表情が劇的に崩れた。
睨みつけていたはずの大きな瞳が、みるみるうちに涙で潤んでいく。
怒りでも憎しみでもない、ただ胸の奥をかき乱されたような、
言葉にできない悲しそうな顔。
サソリの唇が、何かを言いたげに微かに戦慄いた。
しかし、彼はその感情に耐えかねたように、踵を返した。
拒絶の叫びの代わりに、サソリは全力で、地を蹴って走り出した。
里の追手から逃げるためではない。
これ以上、自分の心を揺さぶる「温情」に触れないために。

「待て！ サソリ！」

三代目の叫びも虚しく、小柄なサソリの背中は、生い茂る木々の奥へと消えていく。

「くっ……！」

三代目はすぐさま地面を蹴り、砂鉄の術を応用した驚異的な速度でその後を追った。
風影としての意地、そして何より、今度こそこの手を離してはならないという焦燥感が彼を突き動かす。
しかし、サソリが逃げ込んだのは、彼が数ヶ月にわたって潜伏し、自らの蜘蛛の巣のように知り尽くした深い迷宮の山林だった。
あらかじめ仕掛けられていた、追跡を晦ますための細かい罠や仕込み煙幕が、三代目の視界を遮る。

――数分後。
完全に足跡の途絶えた大樹のふもとで、三代目は立ち尽くしていた。
周囲にあるのは、ただ静かにざわめく木の葉の音だけ。

「サソリ……」

届かない名前をもう一度呟き、三代目は天を仰いだ。確かに拒絶された。
しかし、サソリが流したあの涙は、まだ彼の心が「人形」になりきっていない証拠でもあった。