カーテンの隙間から差し込む柔らかな朝陽が、サソリの長い睫毛を揺らした。

「……あ」

ゆっくりと意識が浮上する。

いつもなら目覚めた瞬間に臨戦態勢へ入るはずの忍の身体が、驚くほど深くリラックスしていた。
身体の芯まで満たしている心地よい気だるさの中で、右手に伝わる妙な熱に気づく。
自分の小さな右手が、驚くほど温かくて大きな手に、包み込まれるように握られていた。

視線を動かすと、ベッドの脇に腰掛けたまま、自分の手を握って静かに微睡んでいる三代目風影の姿があった。
その瞬間、せき止めていた堤防が決壊するように、昨夜の記憶が一気に脳裏へ蘇る。

子供のように激しく泣きじゃくったこと。
彼の胸にしがみつき、温もりを貪ったこと。
そして——夢の底で「寂しかった」と、15年分の本音を漏らしてしまったこと。

「っ……！！」

サソリの陶器のような白い肌が、耳の付け根まで一瞬で真っ赤に染まった。あまりの恥ずかしさに心臓が跳ね上がる。
繋がれた手を強引に引き抜き、布団の奥深くへ潜り込もうと必死に身をよじった。
しかし、その微かな拒絶の動きが、風影の意識を呼び覚ましてしまう。

「……ん……。起きたか、サソリ。よく眠れたか？」

まだ低く掠れた声が、鼓膜を優しく揺らす。風影はゆっくりと瞼を持ち上げると、愛おしそうにサソリの顔を覗き込んできた。
サソリは顔を真っ赤にしたまま、布団を鼻の上まで引っ張り上げて視線を彷徨わせる。

「……っ、見てるな、バカ……。……離せよ、いつまで握ってるんだ」

必死に毒づいてみせるものの、まだ引きずっている眠気のせいで、いつもの尖ったトゲはすっかり丸くなっていた。
ただの可愛い強がりにしか聞こえない。
風影はそんなサソリの様子が愛おしくてたまらず、掴んでいた手を離すと、布団の上からポンポンと彼の頭を優しく撫でた。

「手が冷えていたからな。……それにしても顔が赤いぞ、まだ熱でもあるか？」

「……あんたのせいで、のぼせてるだけだ……」

布団の中からモゴモゴとくぐもった声で反論する。
その生身の少年らしい拗ねた声は、風影の独占欲を心地よく擽った。

それから、仮眠室にはしばらくの沈黙が流れた。
サソリは布団の中で葛藤するように身を固くしていたが、やがて意を決したように、布団の隙間から小さな手を伸ばす。
そして、風影の服の裾をグイッと小さく引っ張った。

「ん？」

風影が不思議そうに身を屈め、耳を近づける。
するとサソリは、蚊の鳴くような、今にも消えてしまいそうな声で呟いた。
それは天才と謳われた少年が、人生で初めて、他者へと捧げた親愛の挨拶だった。

「……っ、……おは、よう……」

カッとさらに顔を赤くし、完全に布団へ隠れようとする少年。
そのあまりの健気さと愛らしさに、風影は朝一番から不意打ちで胸を撃ち抜かれた。
言葉にならない感情が弾け、気づいた時には、　愛おしさに任せて、布団ごとサソリの細い身体を壊さないように、けれど隙間なくぎゅっと抱きしめていた。

「わ、何するんだ、離せ……っ！」

「無理だ。お前が可愛すぎるのが悪い」

朝の光に満ちた仮眠室の中で、昨日までの孤独は嘘のように消え去り、二人が共に歩む、温かな日常が、確かにここから始まりを告げていた。