一度は涙が引いたかのように、サソリは「……」と静かになった。

しかし、頬に残る風影の手のぬくもりや、自分のためだけに紡がれた真っ直ぐな言葉の重みが、時間差で胸の奥へとじんわりと染み渡っていく。

（自分はもう、一人じゃないんだ……）

その絶対的な安心感に触れた瞬間、今まで何年もずっと張り詰めていた心の緊張の糸が、今度こそ完全に、修復不可能なほど切れてしまった。

「ヒック、……っ、……ふ、う……」

一度は落ち着いたように見えたサソリだったが、急に小さく肩を震わせると、さっきよりも激しく泣き出してしまった。
しゃくり上げるような涙が、次から次へと溢れ出して止まらない。
涙の膜で視界が歪み、滲んでいく中、これ以上格好悪い姿を見られたくないという恥ずかしさと、胸を満たす愛おしさが限界を迎える。
サソリはたまらず、風影の頑丈な胸板に思い切り顔をギュッと埋めた。

「……っ、う、あ……っ、ヒック……な、んで……止まんないんだよ……っ」

風影の衣服を、白く小さな指先で引きちぎらんばかりに強く掴む。
布地を介して指先に伝わる男の頑丈な胸板の厚みが、いまのサソリにとって唯一の拠り所だった。
背中を丸め、どうにか声を押し殺そうとするが、途切れ途切れになる呼吸は激しくなるばかりだ。

15年間、誰にも甘えられず、頼ることも許されず、「天才」として、そして「感情のない人形」として生きようとしていた子供の、これが本当の、初めて生身に剥き出された姿だった。
三代目風影は、さっきよりも激しく、幼子のように泣きじゃくるサソリの姿に一瞬だけ目を見開いた。
しかし、すぐに胸を突き動かす愛おしさが限界に達し、サソリの細い体を、今度は骨がきしむほど強く、まるで自身の肉体の一部として同化させてしまうかのように、深く自身の胸へと抱きすくめた。


「……いい。それでいい、サソリ。私の前でなら、いくらでも声を上げて泣けばいい」

風影はサソリを完全に自分の腕の中に閉じ込め、激しく揺れる小さな背中を、大きな手のひらで何度も、何度も優しく撫で下ろしていく。
戦場で砂鉄を操る、冷徹そのものだった風影の心も、いまはサソリの涙の熱さによって、ドクドクと激しく、狂おしいほどに波打っていた。

「今まで、よく一人で耐えたな。……お前の寂しさは、全て私が引き受けてやる。だからもう、泣き止もうと無理をしなくていい」

サソリは耳元で風影の力強い心音を聴きながら、彼の衣服を涙でぐしゃぐしゃに汚すのも構わず、ただただ、子供のように風影の胸にしがみついて泣き続けた。
サソリがここまで無防備に感情を爆発させられたのは、この男だけは「絶対に自分を拒絶しない、裏切らない」という確信を、その本気の抱擁から感じ取れたからに他ならなかった。
十五歳の少年は、風影の確かな熱の中で、ようやく凍りついた孤独から救い出されたのだ。

溢れる涙をすべて流しきった時。
サソリは、心を凍らせた「人形」として孤独に消えるのではなく、この熱を分かち合う
「人間」として、この里で生きていく道を本当の意味で選べたのだろう。
夜の執務室の静寂の中で、二人の影はいつまでも一つに重なっていた。