（嘘だ……。俺のことなんて、ただの便利な道具としてしか見ていないはずだ。生身の人間の言葉なんて、信じたらまた裏切られる。……なのに、なんで……）

頭では必死に相手を拒絶しようとする。
しかし、胸の奥から溢れ出す圧倒的な嬉しさと切なさに、サソリの心は完全に悲鳴を上げていた。
信じたい。
でも、怖い。
その狭間で、サソリは風影の胸元をキッと睨みつけたまま、掴まれていない方の右手を自分の胸のあたりでギュッと握りしめた。

「……俺を、からかってるなら……今すぐその手を離せ。俺は、あんたが思っているような、従順なガキじゃない。……里を壊すことだって、俺には……っ」

虚勢を張り、風影の手を振り払おうとサソリは腕に力を込める。
しかし、風影はその抵抗を許さず、さらに強い力でサソリの細い体をグッと自分の方へ引き寄せた。そのまま、抗う隙も与えず彼の広い胸へと抱きすくめる。

「……離せ……っ！」

最初は頑なに拒絶し、風影の肩を突き放そうと、細い両腕に力を込めて抵抗した。
しかし、どれだけ拒もうとも、大人の男である風影の腕は、まるで鋼鉄の枷のようにびくともしない。

それどころか、回された腕の隙間から、風影の肌の温かさがじわりと伝わってくる。
そして、耳元でドクドクと刻まれる、力強く規則正しい心音。
――それは、圧倒的な生身の証拠だった。

自分を縛り付ける男の熱と、生きた鼓動を全身で浴びるうちに、拒絶を叫んでいたはずのサソリの心臓も、いつしか同じ熱いリズムを刻み始めた。

サソリの頑なだった体の力がふっと抜けていく。



[newpage]
「……っ、なんだ、これ……。あんたのせいで、視界が、にじんで……っ」

ぼたぼたと、冷たい雫が風影の法衣を濡らしていく。

自分の頬を伝う冷たい雫が「涙」なのだと気づいた瞬間、サソリは猛烈に取り乱した。
感情を捨て、完璧な人形として生きてきた自分にとって、それはあってはならない致命的なバグだった。
恥ずかしさと、制御の利かない動揺に突き動かされ、サソリは逃げるようにして風影の胸に顔をうずめ、必死にそれを隠した。

「……あぁ、私のせいだ。泣けばいい、サソリ。もう一人で耐えなくていい」

風影はそれ以上何も言わず、ただ大きな手で、サソリの小さな頭を優しく、愛おしむように撫で続けた。
彼が泣き止むまでずっと、その流される涙ごと、壊れ物を扱うような繊細さと、決して離さないという絶対的な強さで抱きしめ続ける。
サソリは子供のように声を上げて泣くことはしなかった。
ただ、自分では止めることもできず、大きな瞳からぽろぽろと、静かに、けれど止める術もなく大粒の涙が溢れ出てくる。
それは、せき止められていた「感情」が、一気に胸の奥へと流れ込んできたからだった。

サソリはこれまで、終わりのない孤独に耐えるため、自分の心を「人形のように」凍らせて生きてきた。
何も感じなければ、誰も恨まずに済む。
そうして何年もかけて頑丈に築き上げてきた心の防壁が、風影の放ったあまりにも強い愛によって、いま木端微塵に崩壊していく。
そしてそれは、これまで我慢し続けてきた「15年分の寂しさ」の決壊でもあった。


『もう誰も自分を抱きしめてはくれない』


そう諦め、里ごとすべてを切り捨てようとしていたまさにその瞬間、目の前の大人の男が、自分を真っ直ぐに求めて抱きしめてくれた。
その腕の温もりを感じた瞬間、張り詰めていた緊張の糸がぷつりと切れた。

サソリは、心の奥底に置き去りにしていた幼い子供に戻ったかのように、ただ静かに涙を流し続けた。