夜の静寂が、砂隠れの里を深く包み込んでいた。
15歳のサソリは、自らが生み出した新たな傀儡の報告書を携え、風影執務室の重い扉を叩いた。

「入れ」

低く厳かな声に応じ、部屋へと足を踏み入れる。

窓の外には砂漠の冷たい夜が広がり、室内の灯りがサソリの姿を仄白く浮かび上がらせていた。
その顔には感情が一切なく、窓の外に広がる砂漠の夜よりも冷え切っている。
人形のように整った容姿は、どこか人間離れした、ひんやりとした美しさを纏っている。

　この頃のサソリの心は、すでにこの砂の里にはなかった。
見限った里を捨て、誰もいない、誰も自分を知らないどこか遠くへ消えてしまおう。
衣服の奥に隠されたその胸の内では、密かに里抜けの準備が着々と進められていた。

「――以上が、新型傀儡の性能および実験結果です。」

サソリは淡々と、事務的な報告を終えた。用件はすべて済んだ。
これ以上、この場所に留まる意味はない。
一礼し、踵を返して部屋を去ろうとしたその時、背後から声をかけられた。

「サソリ。お前のその目は、いつもここではないどこかを見ているな」

三代目風影の言葉に、サソリは足を止めた。しかし、振り返ることはしない。

「……何のことですか、風影様。私には傀儡しかありません。次の試作がありますので、これで」

感情を削ぎ落とした声で拒絶し、再び歩き出そうとした瞬間だった。
強い力で、手首を掴まれた。

「っ……！」

驚きに目を見張り、サソリは思わず振り返る。
そこにいたのは、いつも里を統べる威厳に満ちた「風影」ではなかった。

掴まれた手首から、容赦ない生身の熱が内側まで染み込んでくるようだ。

そしてサソリの瞳に映り込んだのは、見たこともないほど真剣で、暗い執着を孕んだ一人の男の眼差しだった。

「お前のその乾いた孤独を、ずっと見ていた」

風影の声が、静かな室内に低く響く。
掴む手の力が、さらに強くなった。

「傀儡でしか満たせないと言うなら、私がその代わりになってやる。お前を誰の手にも、どこへも渡したくはない。……私の側にいろ、サソリ」

それは、絶対的な権力者としての命令ではなかった。
一人の男が、あまりにも不器用で、剥き出しの感情をぶつけたストレートな「告白」だった。
冷え切ったサソリの世界に、風影の熱い言葉と、きつく縛るような視線が容赦なく踏み込んできていた。

吐き出された熱が、夜の静かな執務室に満ちた瞬間。

サソリの体は、まるで糸の切れた人形のようにピシリと硬直した。
掴まれた手首から、風影の高鳴る心臓の鼓動が、熱を持って自分の肌へと直に伝わってくる。
いつもなら冷酷な言葉で撥ね退けるはずのサソリだったが、唇を小さく戦慄させたまま、一言も返せなくなっていた。

「……っ、あんた、……正気、か……？」

ようやく絞り出した声は、驚くほど細く震えていた。
風影を睨みつけようと見据えるが、ガラス玉のように無機質だったサソリの大きな瞳が、言葉とは裏腹に、捕らえられた獣のように激しく揺れ動いている。