二人は、長官の部屋へとむかうべく、なんの会話もないまま広い廊下を歩いた。
他の部屋より少し重厚な扉を、ルッチはノックすることもなくガチャリとノブを捻った。

「長官、ただいま参りました。」

「お前…ノックぐらいしてくれよ。あれ、もう修業終わったのか？」

少し顔をしかめて言う彼の言葉は、尤もだと忍も思う。普通、目上の人間でなくとも部屋へノックしてから入るのは、当然の礼儀だ。
だがしかし、普通の人ならもう少し怒ってもよさそうなものを、スパンダムはその程度ですませ、すぐに後ろの忍の姿を確認し、彼は話をうつした。

『ああ、早めに終わらしてくれたんです。で、長官？用事って何スか？』

「おー。それな。それがな、お前の事を上に報告したらな、大将“青キジ”がお前に会いたいんだと。」

大将が一介の人間に会いたいなどという、大それた出来事なのに、軽い調子でニヤニヤとスパンダムは伝えてきた。
彼のニヤニヤの意図もつかめず、ただただ彼女は驚きを示す。

『マジっすかぁぁ！あの、大将があ!?』

「そうだ。でな、明日にはいらっしゃるらしい。…！？」

ニヤリと口角をあげたまま、ピシッと人差し指をたてて言ったスパンダムの指を、とても大きな誰かの手が掴む。

「ごめんね、スパンダムちゃん。待ちきれなくて今日来ちゃった。」

子供が遊ぶ時のように、スパンダムの指を握ったまま彼－－－大将青キジは、その高い背をおりスパンダムの顔を覗き込んだ。

「「『青キジ!?」」』

３人の声が見事に重なる。
当たり前だ、スパンダムの後ろに位置する彼の存在に、誰も気がつかなかったのだから。

いつからいたのだろう、はたまたいつ移動したのだろう。
ルッチすら気づくことができず、少し悔しそうな様子が彼からは見て取れた。

冷静にそんな事を考えていた忍と違い、ルッチと長官は青キジに向かって頭を下げた。
その二人の態度に、忍も慌てて彼らを見習う。

「あー、いいよいいよ。顔、上げて？」

やんわりとそう伝え、皆の顔が確認できるようになってから、青キジはポリポリと頭を掻き忍にむかい口を開いた。

「君だね。なんか、異世界から来たとか言う…」

スッ…と、目を凝らすように眼光が鋭くなる。

流石というか、なんというか。
《だらけきった正義》を掲げてはいても、そこは大将。
目力と、与えられる気迫は凄まじい。

ゴクリと生唾を飲み、彼女は声を震わせないよう腹から声を出すようにして、凛とした態度で彼を見上げた。

『はい。名を龍越忍と申します。直ぐに挨拶にお伺いせず、申し訳ございません。』

丁寧に挨拶をする、見たこともない自分の姿に、ルッチも長官も目を丸くしているが、彼女は気にしない。

「ま、そんなかしこまらないでよ。楽にして。」

眉を少ししかめ、ひらひらと手を振りながらそう言われるも、そんなこと出来るわけねぇだろと、心の中で呟く。

目上の人に対する礼儀は、文字通り“体に叩き込まれて”教えられたのだから。自分より強い相手には、どうするべきかも。

「面白いって聞いて見てみたくてさ。なにせ、CP9最強の男に気づかれもせずベッドにいるって…なかなかないよね。」

少し脂汗をかいて、乾いた笑いをこぼした彼女に気づいたか否か。真相は分からないが、青キジはそのまま話を続け、クククッ…と面白そうに笑った。

『はあ…』

「あ、センゴクさんには俺から話通しておいたから。わざわざ行かなくてもいいよ。大丈夫。」

『お手を煩わせてしまい、申し訳ございません。有難う御座います。』

なにかと先手を打ってくれた大将に、恭しく頭をさげる。

「それでね、いきなりなんだけど…君、これからどうする？」

楽しそうに話していた声の調子をかえないまま、彼はサラリとこう伝えてきた。

どきり、と軽く心臓が跳ねる。

「青キジ、それは」

スパンダムが助け舟を出すべく口を挟むが…

「黙ってて、スパンダムちゃん。俺、忍ちゃんに聞いてるの。」

そう言われ、大将相手に言い返す事など出来る訳もなく、長官は押し黙るしかなかった。

「別に、ここにいなくてもいいんだよ？君の好きに選べばいい。」

青キジは、選択肢を出してくれた。…ように見えるだろう。
だが忍にとってそれは、生きる道を消されたようにも感じる。

何もわからない世界で、女一人が生きていけるほど甘くないだろうに。この世界の字も読めない、勘定の仕方も分からない。
そんな自分が生きていける訳など、ない。

優しそうな仮面をかぶっているが…明らかに、自分を追い出そうとしていると、彼女は感じてしまった。それはあながち間違ってもいないが、その青キジの心理を彼女は知らない。

『私は、ここに居たいと思っております。例え、ここがどんな機関でも。』

青キジのその思惑をふまえ、それでも尚彼女はこう発言した。

「何か出来るの？」

彼の能力に相応しい、冷たい目が彼女を凍てつかせようとする。

"必要のない人間はいらない"

きっと青キジはそこまで言わないし、思ってもいないのかもしれない。だが自分は……
自分はそんな目を向けられて育ってきた。慣れている。

怖じけづくことはない。
自分の居場所ぐらい、自分で掴め。人であろうと獣であろうとそれは変わらない。

(チッ…)

けれど、感じる威圧感に緊張せずにはいられなかった。心の中で、驚異にたいして逃げようと構える自分に対して舌打ちをうつ。

『……家事なら全般はいけます。（たぶん）』

さらりと息をするように、嘘をついた。声は震えていないはず。

「ん、そっかー。ならいいかな。でも、本当にいいの？世界は広いよ？」

その答えが、あからさまにうそだと気づいているだろうに、青キジは何も言わなかった。

『私は、まだ二日しかこの世界に居ません。けれど、この二日でここを離れるのは辛いほどCP9の皆の優しさを知りました。（実はそうでもないけど）ですから、私はここに居たいんです。』