そして、事件は起きた。


二番隊のマーシャル・Ｄ・ティーチが、悪魔の実を奪う為にサッチを殺害したのだ。

「あいつは仲間を殺して逃げたんだぞ！！何十年もあんたに世話になっといて、その顔にドロを塗って逃げたんだ！！」

仲間殺しは大罪だ。

エースは憤慨し、白ひげや仲間達の制止を振り切り、ティーチを追って海へ出た。

親の名をキズつけられて黙ってられるか、おれがケジメをつけると。

同じ時、モビーディック号の医療室には、ひとつの看護帽が残されていた。







ストライカーに乗り、〝偉大なる航路（グランドライン）〟を逆走して立ち寄った冬島。

以前、赤髪海賊団が宴をしていたユキリュウ島の洞窟に似た場所で、ふたりは並んで座っていた。

ティーチ率いる黒ひげ海賊団が何処かの冬島に上陸し、たった５人でその国を滅ぼしたという情報を得て訪れたのだが、どうやらこの島では無かったようだ。

メラメラの能力で火をおこし、狩りの獲物を食材に夕食を済ませた後、エースは眠った。

彼は「おれが見張ってるから、アンジュは寝ろよ」と言ったのだが、移動中は眠れないのだからと先に休んで貰ったのだ。

ここは比較的安全な場所だが、油断はできない。
どちらかが眠っている間、もうひとりは見張りの役目を担う事になる。

エースのストライカーは、メラメラの実による炎を動力に、エースがコントロールする船なのだ。
アンジュは、できれば彼の睡眠を優先しておきたかった。

不意に、座ったまま寝ていたエースの頭が、ぐらりと揺れた。



「っ――？？」

エースが目を覚ました時、自身の体勢が眠りについた時とは違っている事を不思議に思った。

「……あ…？」

「エース、起きたの？」

隣にいた筈のアンジュの顔が真上に見えて、エースはやっと、自分が仰向けに寝ていたのだと気が付いた。
だが、ゴツゴツした地面に横たわっているわりに、頭は痛くない。

寝ている間に、リュックでも枕にしたのだろうか……。


――……って、違う！！


エースは飛び起きると、アンジュに謝った。

「すまねェ、アンジュ。重たかっただろ？」

いつの間にか、アンジュの膝を枕に眠っていた。
気持ちよく眠れはしたが、アンジュは動けなくて大変だっただろう。

「大丈夫よ？エースはあたたかいから」

「そっか。……じゃあ」

エースは自身のマントを広げると、包み込むように、アンジュの肩を抱いた。

「今度はおまえが眠る番だな」

「エース…」

「おやすみ、アンジュ」

「うん。おやすみなさい」

エースがいるからか、外の吹雪は止んでいた。
とても、静かだった。



〝偉大なる航路（グランドライン）〟の前半にある冬島、ドラム王国でも同じく、エースが立ち寄ると雪が止んだ。

黒ひげが襲ったのはこの国だとわかったので来たのだが、とっくに去ったとロベールの町で聞いた。

もうひとつ、麦わら帽子をかぶった海賊の事も聞いたが知らないと言うので、エースは弟ルフィの手配書を見せ、伝言を頼んだ。


　『 おれは10日間だけアラバスタでお前を待つ 』



サンディ島（ｱｲﾗﾝﾄﾞ）の南部、サンドラ河の河口東岸にある『ナノハナ』は、交易が盛んな港町だった。
隣接する『カトレア』にはオアシスがある為、活気に満ちている。

そこへ逗留して数日、ルフィは未だ、現れない。
黒ひげを追わなければならないのであまり長居はできないが、エースはルフィに渡しておきたいものがあった。

自身の、ビブルカードだ。

「ルフィ…ドラムでの伝言、聞いてくれたかしら」

港近くの宿で、アンジュはルフィの船が訪れるのを待ちながら、窓から見える海を眺めていた。

「会えるといいんだけどなァ」

町を散策し、ルフィを見かけた者がいないか聞いて回っていたエースが戻って来た。

「おかえりなさい、エース」

「おう、ただいま。やっぱルフィを見たって奴はいねェな。まだ来てねェか」

「それらしい船も、まだ見当たらないわ」

聞き込みがてら食べ歩きもしていたであろうエースは、その上また食料を買い込んできていた。
もちろんアンジュの分もあるが、自分で食べる為でもある。

「お、そうだ。これはおまえに」

エースがハーフパンツのポケットから取り出したのは、小さな瓶だった。

「この町は香水が有名らしいぜ」

差し出された小瓶を、アンジュは受け取った。

蓋を開けると、清らかでほろ甘い花の香りの奥に、微かに感じるスパイシーな芳香。

「いい香り。ありがとう、エース」

アンジュは早速、髪に少しだけつけてみた。
髪飾りの花から、香るようにと。

嬉しそうに笑うアンジュを眺めながら、エースは、ある決意を固めていた。






アンジュが海軍の船を発見したのは、その翌日の事だった。

今日も町を散策していたエースだったが、海軍大佐のスモーカーと対峙、そこへルフィが飛び込んできた。

ルフィと仲間達を逃がす為、エースはスモーカー率いる海軍の追跡
を妨害。
弟達を先に出航させた。

アンジュは、ストライカーを隠していた場所に先行していた。
海軍に見つからないよう、辺りを警戒しながら離岸の準備をする。

エースが到着、乗船すると同時に、ストライカーは波の上を滑るように走り出した。



「――アンジュ」


ルフィ達の船を追いながら、エースは云った。

「おまえ、ルフィの船に乗ってやってくんねェか？」

「え…？」

アンジュの頬に手を添えると、顔を近付け、目を合わせる。

「いいか、アンジュ。これだけは言っとくぜ。おれはおまえを嫌いになったりしねェし、要らなくなったわけでもない。おまえはおれの妹だけど、ルフィの姉貴でもあるんだ。あいつは、おまえに自分の船に乗って貰いたがってた。ここで会えたのも何かの縁だ。ここからは、ルフィと一緒に行け」

真剣に告げたエースに、アンジュは穏やかに微笑み、そして答えた。

「わかったわ」

エースのテンガロンハットが、背中に落ちた。

ぎゅっと、アンジュの身体を抱き締める。
痛くないよう、苦しくないよう、優しい強さで。

離れたくない、とアンジュは思った。
本当はずっとここにいたいけれど、エースの言葉を拒絶する術を、アンジュは持たない。

「アンジュ……おれの、かわいい妹……」

名残惜しそうに、アンジュの頭を撫で、エースは離れる。

もう一度、目が合った。笑っていた。

「ルフィの面倒、よろしく頼むな」

「ええ。わたし、お姉さんだもの」


帽子を被り直したエースは、ゴーイング・メリー号に飛び乗り、ルフィにビブルカードを渡し、彼の仲間に挨拶をして……。

アンジュを残し、ひとり、ストライカーに乗った。

黒ひげは危険だ。
エースは、アンジュと離れる決心をしたのだ。


――もう、おれの後ろをついて回るだけの昔のルフィじゃなかった。あいつにはもう、頼もしい仲間達がいた。


「来いよ〝高み〟へ――ルフィ！！！」


安心した。何があっても大丈夫だと。

だから、アンジュを託してもいいと思った。



「アンジュ」


　花みたいに笑った顔が好きだ。

　おれを映すきれいな瞳が好きだ。

　エース、と名を呼ぶ澄んだ声が好きだ。

　怪我の手当てをする、温順な手が好きだ。

　仲間達からいろんな事を学ぶ姿も、ルフィの前では優しい姉の顔になるところも好きだ。

　帰還した時、「おかえりなさい」と迎えてくれる嬉しそうな表情が好きだ。


「少しの間、お預けだな……」