「エース？目が覚めたのね」

その日も、医療室のベッドで、エースは目を覚ました。

「アンジュ……」

「大丈夫？」

「ああ…」

アンジュは、デュースの元でナース見習いのような事をしていた。
〝若先生の助手〟として。

アンジュがエースの手当てをしたいと懇願した事と、自分の目の届く範囲に置いておいた方がエースも安心するだろうと、デュースが「アンジュは船看護師でおれの助手だ」と戦闘員ではない事を強調した結果だ。

今までも、誰かが怪我や病気をした時には処置するデュースを手伝っていたので、あながち嘘ではないが。

因みに白ひげ海賊団の一員になったわけではないので、超ミニスカートの看護服に豹柄のニーハイブーツというセクシーなナースの格好はしていない。

「……おまえ、何で髪が濡れてんだ？」

「ウォレスが、いなかったから」

そういえば、とエースは思う。

海に沈んでいく時、意識を失う前に見たのは魚人ではなかった。

長い髪を揺蕩わせたそのシルエットは、さながら人魚のようで……。

「アンジュ……だったのか？」

「バンシーに泳ぎ方を習ったんだけど、人魚や魚人みたいに速くは泳げなくて…」

服は既に着替えていたが、まだ湿った髪をタオルで押さえながら、アンジュは言った。

「何だよ…これじゃあ逆だな…」

アンジュを助けた時と……。
そう呟き、エースは身体を起こした。

「面目ねェ…」

白ひげに敗北し、仲間を危険にさらした。守りきれなかった。

「こんな状況なのに、おまえと一緒の船にいられて、話もできる。デュースに礼を言わねェとな。先生にもだ……」

ジンベエがピース・オブ・スパディル号を襲撃した時、船番をしていたミハールは、「私の生徒に手を出さないでいただきたい」とアンジュを庇った。

ジンベエの目的はスペード海賊団の旗であり、用があるのは魚人島で白ひげの旗を燃やした船長のエースだったからか、アンジュには何もしなかったが、海賊旗は折られてしまった。

アンジュは、帆柱ごとひきちぎられ投げ捨てられていたその旗を、エースとジンベエの戦いの最中に回収した。
白ひげの船員に捕まっても、手放さなかった。

「船長の妹はおれ達の妹でもあるんだって、みんなが守ってくれたの」

「……兄貴は、立つ瀬がねェな」

「そんな事、ないわ」

項垂れるエースを見て、アンジュは思わず、その背中に寄り添い抱き締めていた。

「みんなエースを慕ってるから、わたしのことも気にかけてくれるの。エースがみんなの居場所をつくって、太陽みたいに照らしてくれるから。中心にいるのは、いつでもあなたなのよ」

「アンジュ……」

「わたしも、エースがいるから生きていられる。笑っていられる。だから、エース……あなたがどんな決断をしたとしても、わたしはあなたに付いて行くわ」


エースが海に放り出された時、ウォレスが用事で不在なのを思い出したアンジュは、咄嗟に飛び込んでいた。

「おい！いま飛び込んだの誰だ？」

「確か、あいつの妹だって」

「すげーな。人魚みてェに泳いでいきやがる」

「誰か、若先生呼んでやれ！」

アンジュは一直線にエースの元へ潜って行き、その身体を抱えて海面から顔を出した。

なんとか船の側まで泳いでいくと、青い炎を纏った不死鳥が引き上げてくれた。

白ひげ海賊団の一番隊隊長、マルコだった。

「ありがとう…ございます…」

「まさかお前が飛び込むとは思わなかったよい」

甲板に下ろされると、デュースが待っていた。

「エース！アンジュ！？」

ずぶ濡れのアンジュを心配しつつも、急いで救命処置に取り掛かる。

アンジュも手伝うが、エースの呼吸はなかなか戻らなかった。
今までならば、白ひげにはたき落とされた衝撃で意識がとんでいたのだが、今日に限って、水を飲んでしまっていた。


――どうして？ウォレスじゃなかったから？わたしが、もっと早く助けられていれば……。


エースの顔に張り付いた髪を避け、頬から顎へと手を添える。

「エース……起きて、お願い」

アンジュは、人工呼吸を始めた。

「っ……いいぞ、アンジュ。続けろ」

胸骨圧迫を行うデュースと、タイミングをとって息を吹き込む。

暫くすると、エースが水を吐き出し、ゲホゲホと咳き込んだ。

　呼吸が、戻った。

デュースが安堵の溜息を吐く。

「もう大丈夫だろ。おれはこいつを医療室に運ぶから、お前は着替えて……アンジュ？」

アンジュは、その場に座り込んだまま動けずにいた。
微かに身を震わせているのは、きっと、寒さだけが原因ではない。

頭に大きめのタオルがかけられ、アンジュは漸く、顔を上げた。

「風呂貸してやるから。温まって来るんだよい」

小さな子供を見るような瞳が、向けられていた。

マルコに礼を言い、シャワー室に向かう途中、「にゃ～ん」とコタツが付いて来た。

四番隊と狩りに出ていたが、戻って来ていたらしい。少し汚れている。

心配そうなコタツに、アンジュは微笑みかける気力が無かった。

「コタツ……いっしょに入る？」

「なうっ」

コタツを洗い、自身も温まり、風呂から出た後はコタツを拭いて乾かしてからでなければ、アンジュはエースの所に行けなかった。

震えが止まったのが、その頃だったから……。


後日、エースが白ひげ海賊団の正式な客分として扱われるようになると、アンジュはデュースにスペード海賊団の海賊旗を渡した。

「若先生」

「お前まで若先生って呼ぶなよ…」

彼はスペード海賊団の最初の仲間、エースの相棒だ。
今後エースがこの旗を必要とした時は、彼から渡すのがいいと思った。

エースがそれを、どうするとしても。

「いいのか？お前が持ってなくて」

「ええ、いいの」



――わたしは、もう、この身に刻んであるから。









　盃を受けたい。白ひげの。



スペード海賊団を、解団する。それが、エースの決断だった。

解団式。海賊旗は、エースの手で炎になった。

そして、ピース・オブ・スパディル号も――――




エースは今、その背中に、白ひげ海賊団のマークを背負っている。

彼は言った。
おれはオヤジを海賊王にする。


白ひげは、戦闘員としては決して自分の船に女を乗せない。

アンジュが、白ひげ海賊団の本船『モビーディック号』に乗るには、ナースになるしかなかった。

エースが白ひげを王にするなら、白ひげの健康の管理は重要な仕事だ。
それを手伝う事ができる。

アンジュが〝セクシーなナースのおねェちゃん達〟の一員になった事は、エースとしては少々複雑だったが、本隊の医療チームなら安全だろう。
デュースが近くに居てくれるし、コタツも同じ船に乗っていた。

エースは、任務で遠征する事もある。

二番隊の隊長になってからは、下の者に任せられないような案件にも直々に出向くようになり、アンジュは本船でエースの帰りを待っていた。

エースは20歳、アンジュは18歳。

船長の妹は、隊長の妹になった。



「コタツ、どうしたの？」

食堂を訪れたアンジュは、料理長のサッチに尋ねた。

「たまに、こうやって床に這いつくばって震えてる時があるんだ。何なんだろうな？」

「エース以外にも懐くようになったし、臆病なのは克服したと思ったんだけどな…」

アンジュがコタツの襟首を優しく掻いてやると、少しは落ち着いたのか「にゃーん」と啼いた。

「もうすぐエースが帰って来るみたい。そうしたら、元気になるかしら」

「妹ちゃんも、待ちきれないって感じだな」

ナースの勤務時間は交替制だ。
アンジュは今日の仕事を終えた後、エースがお腹を空かせて帰って来るのではないかと、食堂にやって来たのだ。

「何か作ってみるか？」

「わたし、あんまり味がわからなくて……」

「知ってるさ。おれがちゃんと教えるよ」

サッチ率いる四番隊は、白ひげ海賊団の台所を預かっている。
彼は海賊として、隊長に相応しい実力を持つが、性格は気さくであり、女子供には特に優しい。

どうぞお嬢さん、と。見習い用のエプロンも貸してくれた。

「ペペロンチーノ、わたしにも作れる？」

「もちろん！だが、ブートジョロキアは扱わせねェからな。あれは素人にゃ危険だ」


その後、帰還したエースは、目の前の好物に目を輝かせた。

「これ、アンジュが作ってくれたのか？」

「サッチに手伝って貰ったから、おいしいと思うんだけど…」

「こんなの食うのお前しかいねェんだ。全部食えよ。せっかく妹ちゃんが作ったんだからな」

「食うに決まってんだろ！全部おれのだ！！」

彼の足下には、コタツが甘えるようにすり寄り、丸くなっていた。

「うめェ！！！」

「よかった」と、アンジュは愁眉を開く。

「妹ちゃん、一つ一つ教えてやればちゃんと調理できるんだぜ。味見は他の奴がしてやりゃいい」

「なら、おれが味見係だな」

「バーカ、エース！おめェは出来上がった料理を食べる係なんだよ」

誰の為に頑張ってると思ってんだ、と。サッチは頭を掻いた。