明け方、エースは目を覚ました。

「……ここは………おれの、部屋……？」

久しぶりの天井、壁、窓……。

「あ……っ」

そして、ベッドの端に顔を伏せて眠る、アンジュの姿。

「アンジュ！……ルフィも」

大の字でぐーすか寝ているルフィの姿も、目に入った。

「……っと、今何時だ？窯焚きは！？」

思わず飛び起きると、引き戸が開いた。

「エース！起きたのか？」

「サボ！おれ、何でここにいるんだ？今日、何日だ！？」

「まー落ち着けよ。アンジュとルフィが起きるだろ」

サボの言い方は穏やかだったが、なんとなくトゲがあった。

「お前をここに運んでくれたデュースが言うには、お前は窯焚き一日目の夜にぶっ倒れたらしい。それからずっと寝てて、二日目には熱出して、アンジュがずっと看病してた」

「じゃあ、今日は三日目なんだな？まだ間に合うなら行かねェと！」

「残念だが今は四日目の朝だ。そろそろ終わった頃なんじゃねェか？」

「っ……ああ、クソッ」

エースは両手で頭を抱えた。
大事な窯焚きの日に、自分は何をしているのかと。

「とにかく……一度、工房に……っ」

「いや……」

ベッドから出ようとするエースを止めたのは、いつの間にか目を覚ましていたアンジュだった。

「いかないで……エース、お願い……ここにいて」

エースの背中に寄り添い、抱き締めて、縋るように懇願する。

「お願い…エース……ッ」

「アンジュ……」

そんなアンジュの姿に、エースは罪悪感でいっぱいになった。

「デュースから伝言だ」

サボが告げる。

「これから窯出しまでの一週間、エースは出勤停止とする。館長命令だってよ」

「そんなッ……オヤジ……！」

「よ～く休んでから元気な顔見せに来いって事だろ？ほら、体温計。熱はかれ」

エースは、渋々体温計を受け取った。

「あ～！エース起きてたのか！？」

そのうちにルフィも目を覚まし、起きているエースを見るなり抱き付いた。

「しししっ！久しぶりだな～」

満面の笑みで、エースを見上げる。

「ルフィ……」

「元気になってよかったな、エース！アンジュの看病のおかげだな！！」

エースの熱は、すっかり下がっていた。




その後、各々身繕いをして、一緒に朝食を取った。
四人で食卓を囲むのは、本当に久しぶりだ。

「面目ねェ。いろいろと、その……世話かけちまって」

「本当だよ。一ヶ月以上泊まり込みで、ほとんど連絡も寄越さねェし、挙げ句にぶっ倒れて高熱出すとか、何やってんだエース」

「……悪ィ」

「おれはいいけど、アンジュとルフィがかわいそうだろ」

サボの静かな怒りを感じ、エースは何も言えなくなった。

「でもよー、窯焚きっての、もう終わったんだろ？エース、家に帰って来るんだよな！」

大きなおにぎりを頬張りながら、ルフィが嬉しそうに笑う。

「そうだな。しかも、一週間休みだ」

サボのその言葉は、エースに対する牽制でもあったようだ。


「いってきまーすっ！！」と、ルフィはサニーバスに乗って元気に登校した。
それを見送った後、サボは自身も出掛ける準備をする。

「さて、おれも大学行かねェと。エース、お前病み上がりなんだから、大人しくしてろよ」

「……おう」

「アンジュは、今日も学校休め」

「いいの？」

「エースの看病でろくに寝てねェし、疲れてんだろ。学校にはおれが連絡しといてやるから」

「わかった。ありがとう、サボ」

「ん。じゃあ、いってくるな」

「いってらっしゃい」

そして、家には二人が残された。

「学校、休んでたのか？昨日も……一昨日も？」

一緒に朝食の後片付けをしながら、エースが訊ねた。

「お家にいたいって言ったら、サボが、休んでいいって」

つまり、アンジュはエースの為に、学校を欠席してまで看病していたのだ。
ほとんど眠らず、付きっきりで。

「ごめんなァ……アンジュ」

「ルフィだって、心配してたのよ。この三日間は、毎日エースのところで寝てたの」

「そうか。それであいつ、さっきもおれの部屋に」

「サボも、できるだけお家にいてくれてね。わたしが、エースの傍にいられるようにって、いろいろしてくれて……」

「いい兄貴だよな、サボは」

自分で言って、エースはダメージを受けた。


――……おれは、兄貴として、立つ瀬がねェよ。


「エース……」

おずおずと、遠慮がちに、アンジュがエースの名を呼んだ。

「今日は、いっしょにいてくれる？」

エースを見上げるアンジュの瞳が、訴えかけていた。


　さびしい、そばにいて

　もう、どこにもいかないで


「アンジュ……！」

抱き締めずには、いられなかった。

「不甲斐ない兄貴で、すまねェ」

「そんな事……」

「いや。おれは、兄貴失格だ」

腕の中の、アンジュの顔を見る。
至近距離で目が合い、揺れる瞳の中に、自身が映っていた。

「おれはもう、おまえを……」

妹として見る事ができない。

そう言ってしまったら、アンジュは傷付くだろう。
泣くかもしれない。

あの夢のように……。


――言えるわけ、ねェ。


「わたし、やっぱり学校行くね」

エースが言葉に詰まっていると、アンジュはそう言い、エースから離れた。

「アンジュ？」

自室に入り、すぐに登校の準備をして、今度は玄関へ。

「だ、大丈夫なのか？だって、あんま寝てねェって……」

「眠くないの。平気よ」

「じゃあ、せめて送っ……」

言いかけて、エースは気付いた。


――ストライカーは？……そうか、工房に置いたままだ！


「大丈夫。バスで行けるから。今の時間なら、次のバスで行けば間に合うし」

「アンジュ……っ」

「いってきます」

すぐ近くのバス停に駆けて行き、ちょうど来たバスに乗り込むアンジュを、エースは見送る事しかできなかった。



――まさか、おれが言おうとしてた事が……？


白ひげ工房への道すがら、エースはずっと、アンジュのことを考えていた。

あんなに寂しそうにしていたアンジュが、急に態度を変え、学校に行くと言い出したのだ。
エースの言葉を、拒絶するかのように。

「とにかく、ストライカーを回収しねェと……」

預けたままのバイクを取りに行くと、工房は静まりかえっていた。

当然だ。窯焚きは既に終わっており、白ひげは寝所へ。朝まで働いた弟子達も、仮眠か帰宅をしている筈だ。

「ん？おう、エースじゃねェか」

しかし、彼だけは起きて工房にいた。

「サッチ！」

「倒れたって聞いたけど、良くなったのか？」

正確には、同じ建物内にある厨房だ。その窓から顔を出し、エースの体調を心配する。
賄い担当のサッチは、薪入れには参加していなかった。

「ああ、もう平気だ」

「そりゃよかった。でもよ、出勤停止喰らったんだろ？」

「コイツを取りに来ただけだ」

子猫でも見るようなサッチの視線に、少し不貞腐れたように返すエース。

「あ、けど……ちょっといいか？」


エースは、白鯨窯へと向かった。

窯焚きを終え、ゆっくりと温度が下がっていく窯を前には、もうする事などないのだが、どうしても気になった。

「……なァ」

窯の前に座り、ひとり、呟く。

「あれって、夢……だよな？」

エースに語りかけてきた、もうひとりの火炎（エース）。

今は静かな窯を相手に、エースは一方的に話していた。

「アンジュのこと、泣かせたくねェんだ。どうすればいい？」

膝を抱え、顔を埋める。
誰も答えてなどくれないとわかっているのに、訊かずにはいられない。

お前は、おれとは違う。火炎のエースは、そう言っていた。
何が違うというのか。そもそも、あのエースは何なのか。

ただの夢だと思うのに、忘れられない。

暫くそうしていると、背後に気配。

「暗闇にでも迷い込んじまったのか？青少年」

サッチの声だ。

「からかうなよ。本気で悩んでんだ」

エースは、顔を伏せたまま答えた。

「何を悩んでんだか知らねェが、あんまり難しく考えるなよ。そういうタイプじゃないだろ、お前は」

「……うるせェ」

「ずっとここにいるつもりか？暑ィだろ。熱中症になるぞ」

冷たい何かが手に当たり、顔を上げる。
ほら、と。ペットボトルのドリンクが渡された。

そういえば、喉がカラカラだ。

「いいか、若いの。人生の先輩からのアドバイスだ」

エースが飲むのを確認すると、サッチが言った。

「レディには恥をかかせるな」

「は……？」

飲み口から唇を離し、エースは呆気にとられていた。

サッチは今しがた、「何を悩んでんだか知らねェが」と言っていたではないか。
エースも話した事はなく、話すつもりもなかった。

「なん……だよ、それ」

「何でだろうな？今のお前を見てたら、そう言いたくなった」

意味がわからなくて、エースはしばし、混乱した。
だが、自身を見るサッチの眼差しは、ふざけてなどいなかった。

「わかった」

やがてエースは立ち上がり、サッチに礼を言った。

「迎えに行かねェと。アンジュを」







アンジュは、海を眺めていた。


――学校……結局、休んじゃった。


エースが、何かを言いあぐねているのはわかっていた。
辛そうな顔を見ていられず、続く言葉を聞きたくなくて、学校に行くと告げバスに乗ってしまった。

エースの傍にいたいのに、あの場にいるのが、怖かった。

だが、サボに心配された通り寝不足だったアンジュは、バスに揺られるうちに、いつの間にか眠ってしまい……。

起きた時には、既に東の海高校を通り過ぎており、この港まで来てしまっていた。

かつて、幼いアンジュが、置き去りにされていた場所に。

「エース……」


バスで眠っていた時、エースの夢を見た。

何処か、花に囲まれた場所で。アンジュの髪を、撫でてくれていた。

目の前のエースに、アンジュは懸命に両手をのばした。
エースはそれを受け入れ、優しく抱き締めてくれた。

エースの傍にいたくて、いっしょにいたいと伝えるが、彼は目を合わせ、首を横に振る。

そして、アンジュの頬を両手で包むと、笑った。

太陽のように、あたたかな笑顔で。

額に、何かが触れた瞬間……エースの姿が、まるで燃え尽きるかのように消え去っていった。


目が覚めた時、アンジュは頬を濡らしていた。

バスを乗り換え学校へ行く気にもなれず、かといって家にも帰れず、アンジュはこの場所を動けずにいた。


――エースはもう、わたしを……。


揺蕩う水面に、自身の顔を映してみる。

自分はエースにとって、〝かわいい妹〟ではなかったのだろう。
だからエースは、距離をおくようになった。
ずっと、帰って来なかった。

「ルフィとサボは、エースの兄弟……でも、わたしはちがう。わたしなんか……もう、いらない……？」

言葉にした瞬間、恐ろしくて堪らなくなった。
夏だというのに、震えが止まらない。

両手で頭を抱えると、視界の端を、何かが落下していくのが見えた。

「いや……ッ」

するりと抜け落ちたそれが、エースに作ってもらった髪留めであると気付いた時には、アンジュは海に飛び込んでいた。




「――アンジュ！！」

その姿を、遠くから目撃した者がいた。

ストライカーを降りると、全速力で走って行き、自身も海に飛び込んで……。

沈んでいく――ように彼には見えた――アンジュの元へと一直線に潜って行き、その身体を抱えて海面から顔を出した。

「ぷはッ……何やってんだ、アンジュ！！？」

アンジュが自ら海へ身を投げたと思ったエースは、つい声を荒らげていた。
その両腕で、アンジュを確と抱きながら。

「学校行っても、今日は来てねェって言うしッ……心配したんだぞ！！どうして、こんな……っ」

「……ごめんなさい…」

アンジュが、震える唇で紡いだ。

「ごめんなさい、エース…。お願い、怒らないで…。ごめんなさい…ごめんなさい……っ」

青白くなったその顔を見て、エースの表情も苦しげに歪む。

「エースに貰った髪留め、落としちゃった…ッ……潜って探したけど、見つからないの……」

「髪留め？」

「せっかく、エースが作ってくれたのに……わたし…ッ…ごめんなさい……ごめんなさい、エース…！」

「そんなもんの為に、おまえ……」

恐怖に身を震わせ、謝罪を繰り返すアンジュ。
エースは、アンジュが何故こんなにも怯えているのか、わからなかった。

「いや……嫌いに、ならないで」

「アンジュ……？」

「お願い…エース……ッ」

縋るような、アンジュの懇願。
病み上がりのエースを、工房に行かせまいとした時と同じ……否、あの時よりも、ずっと、畏怖していた。

エースが、離れていく事を。

「バカ……嫌いになるわけねェだろ……」

アンジュは、かわいい妹なんだから。
そう、言おうとしたのに。


「アンジュ……おまえを、愛してる」


気が付けば、強く抱き寄せて、そう告げていた。

「……本当？」

「もう兄貴じゃいられねェくらい、大好きなんだ」

「っ………エース…ｯ…エースぅ…」

聞こえてくるアンジュの泣き声に、エースはただ謝る事しかできなかった。
しかし、朝とは違い、アンジュを抱き締めたまま、離さない。

「わ、たしッ……わたし…も……っ」

泣きながら、アンジュは懸命に紡ごうとしていた。

「わたしも、あなたを……」


　〝あいしてる〟


「……！！」

その言葉を聴いたエースは、一瞬、花の香りに包まれたような感覚に陥った。
何度も夢に見た、泣きながら何かを紡いでいたアンジュの姿が過る。

「アンジュ」

腕の中のアンジュと、目を合わせた。
自身が映る、その瞳を見据えて。

「わたし、エースといっしょにいたい……エースがいないと」

「ああ。おれも、アンジュがいないとダメみてェだ」


　今度こそ、約束する。


「もう、絶対に放さねェ。ずっと一緒だ」

そう言って笑いかければ、涙と海水で濡れていたアンジュの顔が、蕾が開くように輝いた。

あまりにも、綺麗な笑顔だった。


――ああ……これが見たかったんだ……おれは。


エースは、吸い寄せられるように顔を近付け、唇を重ねた。

可愛くて、いとおしくて、堪らなかった。








「エース…！お前ェ今度は何やったんだァ！！」

港の側にある東港交番に駆け込んで来たのは、ダダンだった。

喧嘩等で補導歴のあるエースは、警察の厄介になる度にダダンが身元引受人になっていた為、今回も連絡が行ったのだ。

補導したわけではなく保護である事、男女が海に身を投げたとの目撃証言があり救助に向かったところ、二人が海に浮かんでいたので引き上げて事情を聴いた……と、若い女性警察官が説明した。

「身を投げ……心中っ！！？」

「心中ってどういう事だよ！！？」

アンジュの保護者として連絡を受けたサボも、愛車を飛ばして駆け付けた。

「ごめんなさい。わたしが髪留めを落としてしまって、海に入って探していたの。そうしたら、エースが来てくれて……」

「アンジュを探してたら、海に飛び込んだのが見えたから、おれも咄嗟に……」

エースとアンジュは、先程警察官に説明した事を、今度はダダンとサボに語る。
決して死のうとしたわけではないと、それだけは明確に伝えた。

「事情はわかった。でもな……」

溜息を吐いたサボの指は、竜の鉤爪を模していた。

「心配させんじゃねェよ、この馬鹿野郎！！」

「ぎゃああああ！！」

彼の驚異の握力が、エースの顔面を襲った。

「サボ、やめて……！エースは悪くないの。わたしが、バスで寝ちゃったのがいけないんだから……っ」

アンジュの制止により、アイアンクローが解かれる。

「おれは言ったよなァ、エース？病み上がりなんだから、家で大人しくしてろって」

「……ああ」

「アンジュも、おれは学校休めとは言ったけど、それは家でゆっくり休んでろって意味だったんだぞ？」

「ごめんなさい、サボ……」

「とにかく、二人が無事でよかったよ」

警察官に礼を言い、一行は交番を後にした。

「まずはアンジュを風呂に入れてやるんだね。あとはあんたら兄弟の問題だ。あたしゃ帰るよ」

互いの傍を離れようとしないエースとアンジュを見て何か悟ったのか、ダダンはそう言って帰っていった。




《サボ君！？またイナズマ教授の授業サボったでしょ！》

「仕方ねェだろ。急用だったんだ」

《急用って何よ？》

「大事な妹が、生まれた時からよく知る男に掻っ攫われた」

《はあっ！？》

「今日はもう戻らねェから、あとよろしくな。コアラ」

《ちょっと、待ちなさいよ！もお、要件人間！！》

まだ話しているコアラとの通話を、一方的に終えたサボ。
彼の前には、帰宅後順番に風呂に入り、着替えを済ませたふたりが並んで座っていた。

「サボ」

エースは深く、頭を垂れた。

「おれがアンジュから離れたのは、おれの気持ちが、アンジュを傷付けると思ったからだ。兄貴が妹に惚れるなんて、許されねェだろ。だから、ずっと帰れなかった」

「エース……」

「けど、どうやら間違ってたみてェなんだ。結局おれは、アンジュの笑顔を奪ってた。こんな、どうしようもねェおれを、アンジュは愛してくれていたのに」

顔を上げ、エースは真っ直ぐにサボの目を見る。
己の決意が、伝わるように。

「アンジュのことが好きだ。愛してる」

その瞳には、眩しい程の炎が宿っていた。

サボはそんな双子の兄を見据えた後、妹に視線を向けた。

「アンジュは、いいのか？エースが兄貴じゃなくなっても。エースのことが、好きなのか？」

「うん。大好き」

至極当然の事のように、アンジュは答えた。
まるで、それ以外の言葉など知らないかの如く。

最近はずっと不安げで、寂しそうだったアンジュの瞳が、あたたかな光を取り戻していた。

かわいい妹の笑顔に、兄が勝てる筈がない。

「エース」

サボは、再びエースと目を合わせた。

「おれの妹、よろしく頼む」