結局、エースは一度も家に帰らないまま、窯焚きの日を迎えた。

白鯨窯は、焼成に三日三晩。

窯詰めは主に白ひげとマルコで行い、窯焚きが始まれば、弟子達が交代で一昼夜、１時間に約200本の薪を投げ入れ続ける。

1200℃以上の炎と格闘する窯焚きは大変に厳しい作業だが、白ひげはほとんどの時間を窯の前で過ごしていた。
今は、エースも一緒に。

「オヤジ、少し寝てくれよい」

「おお、そうか」

昔は三日間眠らなかった白ひげも、高齢故に無理をしないようにと、夜にはマルコに任せて仮眠を取るようになった。

寝所に引き上げようと立ち上がった白ひげは、窯と向き合っているエースの様子を窺う。

苛烈な炎を映した瞳の奥に宿る、仄暗い光が気になっていた。

ここ一ヶ月ほど家にも帰らず、睡眠時間さえ削って作陶に打ち込んでいたのは知っている。
他の弟子達にもそういう時期はあるが、エースの場合は何かが違っていた。

昼間の就業時間中は、いつものエースだった。
やんちゃで人懐こい笑みを浮かべた、最年少の生意気な弟子。

けれど、闇夜に包まれたエースは、何処か苦しげで……。

これでは三日間保たないかもしれないと判断した白ひげは、エースにも仮眠を取らせようと声をかける。

「エース、お前も……」

その時、煙突から火柱が上がった。

窯の中で渦巻く炎が、形を変えてゆく。

まるで、拳のように……――エースには、そう見えた。

「あ……？」

目を奪われ、薪を持ったまま動きを止めたエースを、窯から噴き出した火炎が襲う。

「エース！！」

白ひげの声と同時に、シャツの襟を掴まれ、身体ごと後ろへ持っていかれた。

「何やってんだよい！」

マルコが受け止め、鬼気迫る形相で怒鳴る。
それほど危険だったのだ。

「今……炎が、おれに……」


エースは、そのまま気を失った。






　『 ……エー…ス…ｯ…エースぅ……っ！！ 』


――まただ……また、あの夢……っ


夢の中で、アンジュが泣いている。

何処か、花に囲まれた場所で。
長い黒髪は部分的に短くなり、怪我でもしているのか、身体には包帯。


――どうしたんだよ、アンジュ？何をそんなに泣いてんだ！？


アンジュの頬を両手で包み、滂沱と流れる涙を拭ってやりたい。
その美しい瞳に、己を映してほしい。

額に唇を落とし、抱き締めてやりたい。


　おまえを愛していると、伝えたい。


けれど、それは叶わない。

アンジュに、エースの姿は見えていない。
声も届かない。触れる事もできない。

大事なひとが泣いているのに、何もしてやる事ができない。

こんなにも、いとおしいのに……。

ふと、アンジュの唇が、何かを紡いだ気がした。


　〝わたしも、あなたを……………〟


その先は、聞こえなかった。


――何だ？何て言ったんだよ？なァ……っ


アンジュの涙が、泣き声が、頭に、耳に、こびりついて離れない。


――アンジュ……！！






「アンジュ」

エースの自室。彼の額のタオルを冷たいものに変えていたアンジュに、サボが声をかけた。

「エースが心配なのはわかるが、お前も少し寝た方がいい。おれが起きてるから」

「ありがとう。でも、もう少し、ここにいたいの」

「そうか……」

サボは、未だ目覚めないエースと、「おれもここで寝る！」と彼のパイプベッドの横に布団を敷いて眠っているルフィ、エースの傍を離れようとしないアンジュの姿を順番に見て、眉を寄せた。

一昨日の夜、デュースが車でエースを運んで来た。
窯焚きの途中に、ぶっ倒れたのだと。

作陶に打ち込むあまり寝不足だったようで、疲れてるだろうからとそのまま寝かせたが、翌日になっても眠ったまま。
窯焚きの後は丸一日眠り続けるのが恒例だったが、今回は様子が違っていた。

昨日から発熱した為、アンジュが付きっきりで看病している。

「サボ」

「ん？どうした？」

シロイルカのぬいぐるみをぎゅっと抱き締め、アンジュはエースを見つめながら言った。

「エースは、わたしのこと、嫌いになったのかな……？」

思いもよらぬその発言に、サボは息をのんだ。

「わたしは、血が繋がってないから……もう、妹だと思えないのかな」

「そんな事……っ！」

あるわけがない。サボは心の中で叫んだ。
大きな声で否定しなかったのは、アンジュが今にも泣き出しそうで、声を荒らげる事ができなかったからだ。

「エース……前とちょっと違うの。わたしといると、困ったような、どうしていいかわからないって顔してる時があって……」

言われてみれば、サボにも思い当たる節はあった。

以前より、エースとアンジュの距離は近くない。

頭を撫でたり、抱き締めたりする事が無くなった。
通学の際、バイクの後ろに乗せて送っていかなくなった。

工房に寝泊まりするようになってからは、アンジュやルフィの顔を見に帰って来る事もなくなった。

三者面談の件もあり、アンジュの為に妹離れしようとしているのかと、サボは思っていたのだが。


――おれがシスコンとか言ったからか？……いや、違う。たぶん、それよりも前から、エースは何処か違っていた。


やはり、アンジュが養女だと思い出してからだろうか。

「もう、離れなくていいって……ずっといっしょだって、言ってくれたのに……」

「アンジュ……！」

涙こそ堪えているが、不安に身を震わせる妹に、サボは胸を痛めていた。

「大丈夫だ。エースがアンジュを嫌うなんて事、絶対にありえねェから」

そっと抱き寄せ、宥めるように頭を撫でる。
幼い頃から、こういうのはエースの役目だった筈だ。サボの出る幕など無いくらい、アンジュにはいつも優しかった。


――早く起きろよ、エース。熱出して寝てなけりゃ、ぶん殴ってたところだ！






「エース！！」

白ひげに名を呼ばれ、意識を向ける。

「何やってんだよい！」

今度は、マルコの声だ。

そこは、白鯨窯の前。
煙突からは、火柱が上がっていた。


――ああ、そうか。おれは、今、窯焚きの途中だった……！！


「すまねェ！」

灼熱の業火に晒されながら、エースは薪を投げ入れ続けた。


　もっと、もっと、燃やさなければ。


窯の中で渦巻く炎が、形を変えてゆく。


――何だ？いつもと、違う。


「なァ、オヤジ……ッ…マルコ？みんなっ！？」

気が付けば、その場にいるのはエースだけ。

否、もうひとり――

火炎が、人の形になった。

「なっ……」

光沢のある黒のブーツ、ハーフパンツに上半身は裸、腕には刺青『ASCE』――〝S〟には×印。深紅の珠の首飾り、オレンジ色の帽子。
引き締まった身体の、そばかすのある若い男。


――……おれ…？


　『 ――おれは、愛されてはいけないと思っていた 』

火炎（エース）の瞳は、何処か寂しげで、深く暗い海の底のような色を浮かべていた。

　『 生まれてきてもよかったのかと、ずっと考えてた 』

「何だよ……何を、言って……ッ」

　『 けど、こんなどうしようもねェおれを、愛してくれた人達がいたんだ 』

火炎（エース）の向こうで、炎がまた、人の形をつくっていく。

ルフィ、サボ……オヤジと、白ひげ工房のみんな、自警団〝スペード〟のクルー達……そして、アンジュ……。
何やら見慣れない服装をしているが、エースの身近な人々にそっくりだった。

　『 人生に悔いはないが……心残りはある。ルフィの夢の果てを見れねェ事。そして、アンジュを泣かしちまった事だ 』

「……っ！？」

　『 アンジュには、おれの傍で笑ってて欲しかったんだ。絶対守るって、誓ったのにな…… 』

「そんなの、おれだってそうだ……！」

　『 アンジュは、妹だ。兄貴としてしか……おれはアンジュを愛せなかった 』

「わかってんだよ、そんな事！！」

　『 でもな……お前は、おれとは違うだろ？ 』

「……どういう、意味だ？」

エースが訊くと、火炎（エース）は笑った。

質問には、答えなかった。