庭の木の白い蕾が、綻び始めている。

昨年も綺麗な花を咲かせたが、実はならなかった。
林檎か梨かと、実がなるのを期待したルフィががっかりしていたので、サボが何の木か調べた事があったが、結局わからなかった。

兄弟で暮らすようになってから、二度目の春が来た。




　『 ……エー…ス…ｯ…エースぅ……っ！！ 』


朝、またこの夢か……と、エースは顔を覆った。

「クソ……何で……」

夢の中で、アンジュが泣いていた。

何処か、花に囲まれた場所で。
長い黒髪は部分的に短くなり、怪我でもしているのか、身体には包帯。


――どうしたんだよ、アンジュ？何をそんなに泣いてんだ！？


アンジュの頬を両手で包み、滂沱と流れる涙を拭ってやりたい。
その美しい瞳に、己を映してほしい。

額に唇を落とし、抱き締めてやりたい。

そして……、そして……？


初めてこの夢を見たのは、確か、アンジュの誕生日の翌日だった。

ただの夢だ。現実のアンジュは、あんなに幸せそうに笑っていたじゃないかと、その時は大して気にしなかったのだが……。

その後も、頻繁ではないものの、同じ夢を見る事がある。

忘れた頃に、また。

「泣き顔、苦手だ」

エースは、溜息と共に呟いた。

アンジュには、笑っていてほしい。
その為なら何だってする覚悟があるのに。

たとえ夢の中でも、アンジュに泣かれるのは、堪えられない。

「エース～～～起きろ～～～！！！」

「うぉッ！！？」

ルフィが部屋に飛び込んで来て、エースにダイブした。

「バカ、もう起きてるよ！」

「そーか、おはよう！なら早く来いよー。朝メシ食おう！」

いつも通りの、ルフィの笑顔。

「今日は花見に行くんだろ！？」

「あー、そうだったな」

ダイニングに顔を出せば、アンジュとサボが朝食の用意をしている。

「エース。おはよう」

「ははっ！寝癖すげェぞ、おはようエース」

「……おはよう」

安心した。ちゃんと笑っていると。

なのに、この燻ったようなもやもやしたものは何だ。

「エース」

ふいに、アンジュが側に来て、手をのばした。
エースの、髪に。

「ッ……！」

手櫛でエースの寝癖を直し、やわく微笑む。

「はい、できた」

間近で見るアンジュの綺麗な笑顔に、心臓が大きな音を立てた。

「あ、ああ……ありがとな」






光月神社は、桜の名所だ。

去年は兄弟で暮らし始めたばかりで花見どころでなく、気付けば桜の見頃が過ぎてしまっていた。
今年も満開は過ぎ散り始めてしまっていたが、まだ残っている花も多く、桜吹雪が美しい。

「すごい。桜がいっぱい」

風光明媚な回遊式庭園を散策しながら、アンジュが「きれい」と呟いた。

「あ、魚がいるぞ！」

そう言って、水面を覗き込むルフィ。

滝が流れ込む池には鯉が泳いでおり、水と一緒に花弁も流れていく。
〝流桜の滝〟という名の通りだ。

「本当だな。…と、ルフィ落ちんなよ」

「うまそー」

「ありゃ錦鯉だろ。観賞用だ」

「綺麗な色。いろんな模様があるのね」

すると、白衣に浅葱色の袴姿、その衣に似た色の長髪を一つに括った男がやって来て、鯉に餌をやり始めた。

「おいで、ごはんだよ」

お麩のようなものが撒かれ、鯉達が寄っていく。
その様子を見ていたルフィが、「いいなー」と口にした。

「ん？君達もやるかい？餌やり」

顔を上げた男が訊ねた。緩やかに伸びた髪も相俟って、中性的な印象を与える。

「っ……エース！！」

「お前、ヤマトか！？」

ダダダッと駆け寄って来たヤマトは、嬉しそうに破顔した。

「久しぶり！元気そうだな」

「おう！ヤマト、その格好……」

「うん。あれから一生懸命勉強して、去年からこの神社に奉職してるんだ。今は権禰宜だ！！」

「ネギ？」

首を傾げるルフィに「葱じゃないよ？神職だ。神様に仕えてるんだよ」と説明する。

「エースの知り合いか」と、サボ。

「あー、昔ちょっとな。〝スペード〟を結成した頃だったか。殴り合いの喧嘩した奴だ」

「あの頃は僕も荒れててさ～」

光月神社の宮司に憧れていたヤマトは、将来神職になりたかったが、親に反対され燻っていた。何故なら彼は、極道の如き独自の戒律と、武闘派僧侶の多い、鬼龍宗百獣寺の住職の息子だったのである。
エースもエースで兄弟と離れ離れになり、中学高校と荒れていた時期だ。

きっかけは忘れてしまったが、散々やり合った後、ヤマトは己の道を行くべく親元を離れた。
以来会う事もなく、こんな形で再会するとは。

「な～！このエサやっていいのかー？」

「あ、そうだった。はい。皆が食べられるように、いろんな方向にあげるんだよ」

「おう、わかった！アンジュもやろう！」

「ええ」

餌の入った袋をヤマトに渡されたルフィは、半分程をアンジュの掌に乗せる。

「いっぱい食えよ～」

そして、一緒に餌を撒いた。

「エースの弟か？」

「ああ、ルフィってんだ。こっちが双子のサボ、で……妹の、アンジュだ」

「僕はヤマト！そうか、兄弟で一緒にいられるようになったのか。良かったなァ、エース」

互いに夢を叶えた事を確認し、近況を報告し合った。

「しかし、エースが白ひげ先生のお弟子さんとはな。この神社の神具陶器は白ひげ製なんだよ」

「まだ二年目だけどな。漸く一部の工程を任されるようになった程度だ」

「僕もね、今年から奉納神楽で、神楽笛を吹かせてもらえるようになったんだ」

「ん？おれ達、初詣の時に神楽見たよな？エース」

「ああ。おれの兄弟子の妹が、正式に巫女になるってんで……あの時ヤマトもいたのか！全員なんかしらの面を付けてたから気付かなかったぜ」

「巫女の二人は途中から外してただろう？菊も僕と同じく、神楽デビューだったんだ」

餌やりを終えたルフィが、「鯉見てたら腹へった！」と立ち上がった。

「それなら、あっちに茶屋があるよ。甘味はもちろん、おでんが美味しいんだ」

「へー」

ヤマトのすすめもあり、四人は茶屋に寄る事にした。


「いらっしゃいませ！」

緋毛氈の敷かれた縁台に座ると、出迎えたのは、萌黄色の着物姿の幼い子供だった。
どう見ても5歳くらいの、小さな女の子だ。

「ご注文は何でやんすか？おすすめはおしるこ！いまの時期は三色だんごも人気でやんすよ！」

もちもちと柔らかそうな頬を持ち上げ、愛嬌のある笑顔を向ける。

「どっちも食う！！」と、ルフィが真っ先に答えた。

「じゃあ、両方頼むか」

「そうだな。四人前よろしく」

「あと、おでんも！」

「はい！お待ちを！！」

「おかみさ～ん」と、元気いっぱい注文を伝えに行く女の子を眺めながら、アンジュは柔和な笑みを浮かべていた。

「可愛い。このお店の子かしら」

「ええ、玉というんです」

鶴柄の着物の女将らしき女性が、お茶を持って来た。

「前に働いてくれていた看板娘のお菊ちゃんが、巫女として奉職する事になってねぇ。今度は自分が看板娘になるんだって、張り切ってるんですよ」

やがて、女将がおでんとお汁粉を、玉が三色団子を人数分運んで来る。
玉の方は、落とさないようにと一生懸命だ。

「どうぞ！めしあがっておくれでやんす」

「ありがとう。いただきまーす！！」

早速おでんを頬張るルフィ。

「んめェ！！」

「小せェのに偉いな」と、団子を受け取ったエースが、玉の頭にぽんと手を置いた。

「たま、いくつなんだ？」

「誕生日がきたら6さい、来年は小学生になるでやんす！」

「へ～。イースト小なら、ルフィの後輩になるな」

入学したらいろいろ教えて貰え、とルフィを交えて話すエース。

「エース、何だかんだ小さい女の子の扱い上手いよな」

団子を口に入れながら、サボが言った。

「そうか？まァ、アンジュで慣れてるからな」

静かにお汁粉を食べているアンジュに、視線が移る。

その髪に、桜の花弁が乗っていた。

「アンジュ……」

思わず手をのばしたエースだったが、顔を上げたアンジュと目が合うと、ほんの一瞬、躊躇った。

「はなびら、ついてる」

頭を撫でて払ってやる事もできた筈だ。ついさっき、玉にしたような気軽さで。
だが、エースは何故か花弁だけを摘まんで取った。

そして、その花弁は風に舞っていく。

「ありがとう、エース」

儚くも夢のように美しく、愛おしい、花。


――おれ、今、何か……変だった？


「自分はもう小さくねェって言ってやれよ、アンジュ。でないとずっとガキ扱いされるぞ」

エースはアンジュに甘いからな～などと言いながら、サボはルフィに自分のおでんから肉を分けてやっていた。満面の笑みで喜ぶルフィ。

「何だよ、サボだっていつもルフィに甘えだろ」

「ルフィはまだガキだからいいんだ！」

「過保護なんだよ。このブラコン野郎！！」

「おれがブラコンなら、お前はシスコンだろ？」

「なッ……！？」

サボの言葉に、エースの顔が、カッと赤く染まった。

「そんなんじゃねェ……っ！！！」