「誕生日会をやりたい？」

「おう！！」

にししっと笑いながら、ルフィは元気よく頷いた。

「放課後クラブの仲間を呼んで、宴がしたいんだ！！」

長年離れて生活していた兄弟が再び一緒に暮らし始めて、初めての誕生日だ。
今まで祝えなかった分も盛大に祝ってやりたいと、兄姉は弟の為にいろいろ考えていたのだが、ルフィは何人呼ぶか指折り数え始めていた。

「ゾロだろー、ナミだろー、ウソップだろー、サンジだろー」

名前が上がったのは、いずれも放課後クラブでルフィと仲良くしている友達だ。
今日は誰と何をして遊んだかなど、いつも帰宅後に楽しそうに話してくれる。

どうする？と顔を見合わせていたエースとサボに、アンジュは提案した。

「昼間はお友達を呼んでお誕生会してあげて、夜は私達でお祝いするのはどう？」

「そっか、それいいな！」

「友達との誕生日会も、おれ達からのプレゼントってわけだ」

ルフィの頭を撫で、「よかったね」と微笑むアンジュ。

「よし！ルフィと仲間達を全力で楽しませるぞ！！」

「ああ、最高の誕生日にしてやろう！！」

兄達はメラメラと闘志を燃やし、ルフィは「やったーッ！！」と弾むように飛び上がった。






誕生日当日、リビングはたくさんの風船やウォールステッカーなどで飾り付けられていた。
テーマは海賊、テーマカラーは赤だ。

ルフィは海賊マントを羽織り、海賊旗を持って仲間達を出迎えた。

「ルフィ、誕生日おめでとう！！！！」

「ありがとう！かんぱーい！！」

ジュースで乾杯し、宴が始まる。

「たくさん食えよ～！！」

ウッドデッキにバーベキューグリルを設置し、エースとサボが食材を焼く。
肉は猟師のダダン、魚介は海女のバンシー、野菜は近隣農家の提供だ。漁猟や収穫の手伝いなど、労働力を対価に分けて貰った。
テーブルには、アンジュが作ったおにぎりやサンドイッチ、フルーツポンチと、飲み物が並んでいる。

仲間達からのプレゼントは、ルフィが大好きなチョッパーマングッズだった。
ゾロからはバンダナ、ナミからはノートと鉛筆、ウソップからは水鉄砲、サンジからはフォークとスプーンのセット。
特に示し合わせたわけではなかったが、皆もチョッパーマンが好きなのだ。

　『〝ランブルキャンディ〟でエネルギー補給だ……！元気回復！チョッパーマン！！』

トナカイで医者のヒーロー、チョッパーマン。
原作は、くれは&ヒルルク共著の絵本であり、テレビアニメも放送している、子供達に大人気のキャラクターだ。
困っている人や具合の悪い人がいないかパトロールし、桜の花弁型の絆創膏〝ロゼオエイド〟を届けるのを毎日の仕事としている。


「船長はおれだ！」

おいしくも騒がしい宴が進むと、放課後クラブの定番の遊び、海賊ごっこが始まった。

「おれは剣士！」

「わたし航海士～」

「おれは狙撃手！」

「アンジュお姉さん、片付け手伝うぜ」

「ありがとう。でも、クルーが一人足りないみたいよ？」

「サンジ～！！サンジはコックな！」

「戦うコックだ！ナミさんは、おれが守るからね～」

いつもならロビンやフランキーが敵役をしてくれて、戦いの後は主任支援員ブルックの伴奏でみんなで歌うのだが、本日の敵役はエースとサボだ。

庭での海賊ごっこは、大いに盛り上がった。

「降参だ！宝の在処を教えてやる」

「本当か！？」

「ほら、これが宝の地図だ」

事前に作っておいた宝の地図を渡し、今度は宝探しが始まる。
一番賢いナミが地図を手に謎を解き、男子達は彼女の指示通りに宝箱を探した。

小さな海賊団が戦っている間に、アンジュが地図通りの場所に隠しておいたのだ。

宝箱風ギフトボックスの中身は、チョッパーマンの缶バッジやシールセットだったり、綺麗なビー玉やビーズのアクセサリーだったりと、仲間達にもお土産だ。
見付けた時の驚きや歓喜の声が、次々に響いた。

地図が示す最後の場所は、ルフィの部屋である屋根裏だった。
そこには、これまでよりも大きな箱を持ったアンジュが待っていた。

「アンジュ！！」

「おめでとう。最後の宝物はこれよ」と、蓋を開ける。

『Happy Birthday！』と書かれた大きな〝９〟の形のドーナツを真ん中に、シンプルなものからチョコやクリーム、ベリーに抹茶など様々な種類のドーナツが並んでいた。

「おお～！うまそ～っ！！」

「これ、メリエンダのドーナツね！」

ナミの反応通り、大手菓子メーカー〝ビッグ・マム〟の子会社、〝モチモチドーナツ Merienda〟のバースデードーナツである。
リビングに降りて紅茶を淹れ、皆で楽しくドーナツを食べた。

「ルフィ！担任の先生が来たぞ」

「トニー先生！？」

「何か渡したいもんがあるんだってよ！」

サボとエースに呼ばれ、ルフィは玄関に飛んできた。仲間達も続く。

「せんせ～！！」

「ルフィ、誕生日おめでとう！」

そう言って渡されたのは、バースデーカード。

「いつも誕生日の子には学校で渡すんだけど、今日は祝日だったから届けに来たんだ。みんなも来てたのか」

そして、チョッパーマンの絆創膏セットも。
児童が怪我をしたりすると、いつも先生が貼ってくれるものだ。

「ルフィは元気過ぎてあっちこっち擦りむいたりするからな。気を付けるんだぞ」

「ありがとう！！おれせんせー好きだ～！」

ルフィは破顔し、思いきり抱きついた。

「あっ！せんせーちょっと待っててくれ」

「へ？」

ルフィは急いで戻ると、チョコレートのかかったドーナツを一つ、皿に乗せて持って来た。

「誕生日のドーナツだ。トニー先生にもやる！」

「な、何言ってんだよ！お前の誕生日じゃねェか！何でおれが貰うんだっ」

「おれ、今日はみんなにいっぱい祝ってもらえて嬉しいんだ。せんせーにも祝ってもらって嬉しいから、せんせーにもドーナツ食べてほしい！」

「……いいのか？」

仲間達も、「ルフィがこう言ってんだ」「先生も食えよ」と後押しする。

「せんせーはチョッパーマンに似てるから、チョコのにした！」

チョッパーマンの好物は、わたあめとチョコレート、甘い物だ。

「お、おおおおれはチョッパーマンじゃねェからな！人間だし教師なんだからな！」

「？ 知ってるぞ？」

実は、チョッパーマンのモデルは彼である。作者は養親だ。
子供達には秘密にしている。

「じゃあ、貰ってく。ありがとうな」

先生ばいば～い、と教え子達に見送られ、帰って行くトニー先生。
照れ笑いを浮かべ、ドーナツにかぶりついた。

「うまっ！」

後日、彼は生徒達から「チョッパー先生」と呼ばれるようになった。






「ルフィ、誕生日おめでとう」

「うわ！ありがとう！！」

夜は、家族でお祝いだ。

プレゼントは、チョッパーマンのＴシャツやリュック、ぬいぐるみ。
ガープからは、変形するロボット型目覚まし時計が届いた。ルフィが目を輝かせていたのは言うまでもない。

バースデーケーキは三人の手作りで、エースとサボが、ふうしゃ食堂でマキノに教わりながらスポンジを焼き、アンジュがデコレーションを担当した。

メインのカレーライスは、ルフィも一緒にやりたいと言うので皆で作った。
尤も、ルフィの担当はニンジンやジャガイモの型抜きだったり、それを鍋に投入したりという簡単な作業だったが。

「今日な、すっげェ嬉しくて楽しかったぞ！エース、サボ、アンジュ、ありがとう！！！」

満面の笑みの弟が、「大好きだ！！」と言う。
頑張った甲斐があったというものだ。




ルフィが眠った後、三人は各々を労っていた。

「風船、めちゃくちゃ膨らませたよな」

「ああ、あれだけの量は大変だった」

「海賊マント、アンジュが縫ってくれたんだよな。ルフィ喜んでたぞ」

「エースも、海賊旗を作ってくれたでしょう。サボは、宝の地図を作ってくれた」

「宝もなー、女の子も来るって言うから、どんなのがいいのか悩んだんだよ」

「ビーズのアクセサリーは、アンジュの手作りだろ」

「うん。気に入ってもらえてよかった」

「バーベキューの時も、肉以外にもそれぞれが好きそうなもん用意してな。シーフード、おにぎり、果物……」

「ケーキは夜に回して、メリエンダのドーナツにして正解だったみてェだ。みんな好みの味選べたし」

「先生にもあげられたしね」

「みんな笑ってた」

「楽しそうにな」

「本当、よかった」

早くに両親を亡くし、家族で過ごした時間が一番少ない末っ子のルフィ。
彼の幸せそうな笑顔を見ると、自分達まで幸せになる。

「アンジュの誕生日も、おれ達で目一杯祝ってやるからな！」

「楽しみにしてろ！」

「エース、サボ……」

交互に頭を撫でられて、アンジュは面映ゆげに微笑んだ。