波間を揺蕩う、その人影を見付けた時、一瞬……失った兄弟かと思った。

――サボ……！？

だが、その身体はサボよりも小さく、髪の色も長さも違う。

それでもエースは、無我夢中で海に飛び込み、仰向けで浮いている幼い痩躯を捉えると、陸へと運んだ。

女の子だった。
意識は無く、身体のあちこちに、酷い傷や痣があった。

死んでいるのかと、呼吸や脈拍を確認すると、極めて微弱だが感じる事ができた。

　生きている。

「死ぬなよ。必ず助けるからな！」

エースは、少女を確と抱きかかえた。



ダダンの国よりは近いからと、マキノの店に運び治療して貰ったが、何日経っても少女は目を覚まさない。

少女の左の手の甲には、"天駆ける竜の蹄"――『天竜人』の紋章があった。

世界貴族に飼われた者に焼き付けられる、一生消える事のない「人間以下の証明」。

　奴隷の烙印だ。

瀕死の状態で海に浮かんでいたという事は、捨てられたのだろう。
死んでもおかしくない程の、重傷を負わされて。

マキノは、その紋章を隠すように包帯を巻いた。

「こいつは、おれが守る」

エースの瞳には、決意の色が宿っていた。

「だから、早く起きろ。生きてくれ、頼むから」

目覚めない少女の顔を覗き込み、頭を撫でた。









物心ついた時から、天竜人の玩具だった。

光の加減で青にも紫にも見える瞳
が美しいと、天竜人の子供に与えられて。

勝手に喋る事も、笑う事も、泣く事も許されず、その子供が遊びたい時に遊びたいだけ使われ、傀儡として動き、決められた言葉のみを発する。

言う通りの事が出来なければ、もっと痛くて、怖い思いをするから。

子供が遊んでくれているうちは、まだ良かった。
着せ替え人形のように、綺麗な服を纏い、気まぐれにではあるが、食べ物も貰えた。

だが、子供に飽きられてしまえば、放っておかれた。

数日に一度、使用人が手入れに来る僅かな時間以外、鑑賞用の生き人形として過ごしていた。

食事ができるのは、手入れの日のみ。
無意識のうちに、呼吸も、拍動も、身体の全ての機能が、ただ命を繋ぎ止める為だけの、最低限のものとなった。


ある日、船に乗せられ、知らない国に来た。

窓の向こう、小船が一隻、砲撃で沈んだ。
ただ、この船の前を横切ったというだけで。

急に、恐怖が込み上げてきて。

いつか、自分もあんな風に……。
そう思ったら、逃げ出していた。

けれど、ずっと飾られていた身体は上手く動かせず、すぐに捕まった。

与えられた罰は、今までで一番痛くて、苦しくて――

「壊れたか。捨てよ」

それが、最後に聞いた言葉だった。








　早く起きろ。生きてくれ、頼むからーー


エースの声に誘われるように、少女の瞼が、ゆっくりと持ち上げられた。

「あっ…！」

起きた！と叫び出しそうになるが、現れた瞳に、エースは思わず息をのむ。

綺麗だと思った。

「……目、覚めたんだな。大丈夫か？」

声をかけるが、反応は無い。

傷が痛むのか、ほんの僅かに顔が歪むだけだった。

「おまえ、大怪我して海に浮かんでたんだ。今まで、ずっと寝てたんだぞ」

「エースが見付けて、此処まで運んだのよ」

エースの後方から、マキノが少女に微笑みかける。

「おまえに酷い事した奴はもういねェ。だから、心配すんな！」

渡さない。理不尽にもサボを殺した奴らなんかに。

「おれが、守ってやるからな」

エースは少女に名前を聞いたが、静かに首を振るだけで、答えなかった。

名前なんて、無かったのかもしれない。
もしくは、覚えていないのか。

「おれはエース！おまえは…何て呼んだらいいかな。ん～～……」

暫く考えた後、エースは口を開いた。

「……そうだ！アンジュにしよう！なんとなく思いついた。おまえの名前はアンジュだ！」

「……アンジュ…？」

小さな声だったが、少女が初めて言葉を発した。

それが嬉しくて、エースは笑みを浮かべていた。

「アンジュ、今日からおまえはおれの妹だ！弟もいるぞ、ルフィっていうんだ！！」


アンジュは、暫くはマキノの家で療養していた。

「見舞いって何すればいいんだ？」とマキノに聞いたところ、「お花なんてどうかしら」と言われたので、エースは山で摘んだ花を持って、度々様子を見に行った。

傷が良くなるにつれ、包帯は減っていったが、左手の包帯は取れないまま。

アンジュには、人に見せてはいけないと言ってある。



「アンジュ！」

その日も、エースは見舞いにやって来た。
いつものように花を持って。

だが、今日はいつもと違い、アンジュの左頬にかかる髪を耳にかける。

「ちょっと動くなよ？……よし！」

それは、白い花をメインに、アンジュの瞳の色に似た、青や紫の花を合わせた髪飾りだった。

「しっしっしっ、似合うなーアンジュ！エースがマキノに教わって作ったんだぞ！」

「おいルフィ！余計な事言うなよ！…おれはただ、おまえが全然笑わないから、どうしたらいいか聞いただけで……そしたら、髪飾りとか喜ぶかもって言うから」

照れたように話すエースに、アンジュは視線を向けた。

　エース。

海に捨てられた自分を見つけて、運んでくれた人。

死にかけていた所を、助けてくれた人。

「気に入らなかったか？」

不安げな表情になるエース。

アンジュは、懸命に思い出そうとしていた。

笑い方を。

「ありがとう」

そう言って、僅かに口角を上げ、目を細める。

エースは、驚くと同時に、頬に朱を滲ませた。

「おまえ、笑った方が……かわいいな…」

その日から、アンジュはよく笑うようになった。

身体が回復してくると、エースとルフィと共に、コルボ山で暮らすようになった。

三人で行動するのが普通になり、ダダンからは「またガキが増えた！」と言われたが、アンジュが女の子だという事もあり、不承不承ながらも何かと世話を焼いてくれた。

アンジュはエースとルフィに付いて回ったせいか、体力も身体能力も格段に上がっていった。


「今日もまた、おれの勝ちだな！ルフィ！」

「次は負けねェ！もっともっと強くなってやるからな！！」

エースとルフィの勝負は、相変わらずエースの全勝で、未だ一度も勝てないルフィはボロボロだ。

その手当てをしてやり、破れた服を繕ったりするのは、いつの間にかアンジュの役目となった。

「はい、できた」

「ありがとな、アンジュ！」

包帯から布製のグローブに変わった左手で、ルフィの頭を撫でるアンジュ。
にしししっと嬉しそうに笑うルフィを、エースが睨んだ。

「おいルフィ、お前ちょっとアンジュに甘えすぎじゃねェか？」

「何だよエース、いいだろ！アンジュは優しい姉ちゃんだっ」

「おれの妹だよ！！」

そんな兄弟喧嘩も、アンジュは穏やかに微笑み見守っていた。



「だ、誰じゃ……この娘さんは？」

「妹だ」
「姉ちゃんだ」

「何ィ！？」

「手ェ出すなよ、ジジイ」
「出すなよ、じいちゃん」

「どっから誘拐してきたァ！！」

「エース！ルフィ！」

時折、海軍本部中将のガープが顔を見せ、エースとルフィがふたりしてボコボコにされた時も、アンジュは一生懸命手当てをするのだった。










月日は流れ、アンジュは15歳になった。

エースは17歳。海へ出ると決めた年齢だ。

サボを失った後、決意したのだ。


　『 いつか必ず海へ出て思いのままに生きよう！誰よりも自由に！

　　出航は17歳！おれ達は海賊になるんだ！！ 』


アンジュにも、話していた事だった。
サボの話と共に、ルフィと、何度も。


「アンジュ」

「なあに？エース」

「おれは海へ出る。海賊になるんだ」

「うん」

「おまえは、どうする？」

エースは、ずっと考えていた。

アンジュを、一緒に連れて行っていいものかと。

海賊になるという事は、多くの敵を作るという事。ガープも敵になる。命懸けの航海だ。

だが、アンジュを助けた時、誓ったのだ。――おれが守ると。
傍にいなければ守れない。置いては行けない。

離れたくない。
それが、己のエゴだとしても……。

「何で？」

「何でって…」

「わたしも、エースと一緒に行くんでしょう？」

至極不思議そうな顔をして、アンジュはそう言った。
それが当然だとでもいうように。

「いや、おれはおまえの気持ちを聞いてんだよ。おまえは別に、海賊になりたいわけじゃねェんだろ？もしここに残りたいんだったら…」

「……わたし、要らないの？」

その言葉は、エースの胸に突き刺さった。

鬼の子と呼ばれ、生まれてきた事を、存在を否定されてきた自分と、重なったからだ。

「バカ！そんなコト言ってねェだろ！！」

　違う、違うんだ。

思わず、アンジュの身体を抱き締めていた。
７年前、海から引き上げた時のように。

痩せ細り小さかったその身体は、年相応に成長した今でも、エースより華奢で、たおやかで……。

「アンジュ……」

目を合わせ、妹の頭を撫でる。

「おれと一緒に、来てくれるか？」

「はいっ」

花が綻ぶような笑顔で、アンジュは頷いた。