「久しぶりに夕凪の雑炊が食いたいなぁ」

タソガレドキ忍軍の、外部に複数ある隠れ家のうちの一つにて。

雑渡のそんな呟きを聞き、尊奈門は持っていた玉杓子を鍋の中に落とした。

今まさに雑渡が吸い口で啜っている雑炊を作った、張本人である。

ショックで涙目になっている彼を、他の忍者達が気の毒そうに見ていた。

「ああ…別にお前の雑炊が嫌だと言ってるわけじゃないんだよ、尊奈門。ちょっと懐かしくなっただけ。このところ手紙も来ないしなぁ。仕事なのはわかってるんだけど」

気を取り直し、皆の分の雑炊をよそう尊奈門。

「部下に嫁いでくれたら、手元に置いておけたのにねぇ」

「仕方ないでしょう。夕凪が嫌だと言ったんですから」

複雑そうな表情で、尊奈門が言う。

「尊奈門……こっそり様子見て来て」

「は！？」

山本が、また組頭の過保護が始まった……と思っていると。

「私が行ってきます」

名乗りを上げたのは、高坂だった。

「駄目。陣左は夕凪に意地悪するから」

「しませんよ」

「本当に？」

「はい」





　次の日。

任務を終えたばかりの夕凪は、旅の娘姿で峠道を歩いていた。

「お腹空いたな…」

途中でうどんでも食べて、帰ったら武器の手入れをして、少しゆっくりしようか。
通り道にあるうどん屋で一息吐こうと思った時に、気配を感じた。


――誰か、付いて来ている。


ずっと尾行されていたのだろうか。否、これまでは何も感じなかった。

そのまま何食わぬ顔で店を通り過ぎると、その気配も付いて来る。

やはり標的は自分だと確信した時、殺気が徐々に強くなってきた。

夕凪は駆け出し、近くの林道へ入った。

素早く樹の枝に飛び上がり、追っ手が林道に入った瞬間、背後に降り立つ。

「わたしに何か御用ですか？」

不機嫌そうに振り返った男の顔には、見覚えがあった。

「何だ。高坂さんでしたか」

夕凪は、警戒を解いた。

「顔見知りだからといって油断するなよ。私が偽物だったらどうする気だ」

「本物じゃないですか」

「本物だったとして……」

瞬間、目の前から高坂が消えた。

「こういう行動に出ないと言いきれるか？」

「なっ…」

背後を取られたと思う間も無く、夕凪は薬を嗅がされ、意識を失った。



「お待たせしました。組頭」

高坂が、担いで来た袋を雑渡の前に下ろした。

「陣左、これって…」

袋の口が開けられ、夕凪は漸く中から出る事が出来た。

「何だ、もう目覚めていたのか」

しれっと言う高坂に、反駁せずにはいられない。

「ちょっと…！何でわたしは拉致されなきゃならなかったんですか！？」

「組頭が、おまえの雑炊を所望しておられる」

「それならそうと、声をかけてくだされば…」

「我々と繋がっている事が広まると、仕事がやりづらくなるだろう」

「そのお気遣いは有り難いですけどね。秘密裏に依頼する事ぐらい高坂さんなら難しくないでしょう？変装でも何でもして、内密に伺う事だって出来たのに」

「面倒だった」

「高坂さんの意地悪……」

その遣り取りを見て、雑渡は溜息を吐いた。

「すまないね、夕凪。私がおまえの雑炊が食べたくて、様子を見て来いと言ったんだ。まさか攫って来るとは思わなかったが」

そう言って、夕凪の頭を撫でる。

「雑渡さま…」

「陣左、お前はまた夕凪を苛めて…」

「苛めてません。迅速且つ効率の良い方法を取ったまでです。どうやら任務が終わって帰る途中だったようなので、好機だったかと」

「夕凪が嫁入りを拒否するわけだ…」


いろいろ言いたい事はあったが、雑渡の頼みとあらば断る理由は無い。
夕凪は、早速雑炊作りに取りかかった。

この場所は夕凪も知らない隠れ家故に、厨にも立つのも初めてだ。

「私も、手伝おう…」

そんな夕凪に心配そうに声をかけたのは、尊奈門だった。

「尊くん」

いや、心配というよりは……。

「こ、この間は悪かったな。せっかくの休日を邪魔して…」

材料や調理道具の準備をしてくれながら、彼はおずおずと切り出した。

忍術学園での邂逅――あの時の事だと、夕凪はすぐに察する。

「もういいの。わたしの方こそごめんなさい。怪我しませんでした？」

「平気だ！……しかし、まさかおまえがあそこまで怒るとは思わなかった」

「わたしも…あんな所で会うなんて思わなかった」

「その……土井半助には、あれから、また…逢ったりしているのか？」

手際よく野菜を刻んでいた、夕凪の手が止まる。

「……夕凪？」

「一度だけ」

それだけ言うと、夕凪は無言で調理を進めた。

まさか、私の所為で土井と何かあったのか！？……などと、尊奈門が狼狽している事など知らぬまま。


「嗚呼、うまかった。夕凪、また腕を上げたな」

「お褒めに預かり光栄です。雑渡さま」

夕凪の雑炊を食し、雑渡は満足そうだった。

彼が、おまえも食べなさいと言うので、味見と毒見という建て前で、夕凪も腹に入れた。

「随分と御無沙汰だったねぇ。息災だったか？」

「はい。潜入の仕事をしておりましたので、お手紙も書けず」

「ふーん…」

雑渡の隻眼が、僅かに細くなった。

「夕凪、腕を見せてごらん」

「え…？」

身構えた次の瞬間、夕凪は天井を仰いでいた。
畳に組み敷かれ、右腕を捕らえられる。

「っ…！」

するりと袖が落ち、晒される腕の傷痕。

「薬の匂い、わからないとでも思ったか？」

「それは、任務の後で…」

傷口は疾うに塞がっていたが、未だ痕は残っていて、任務が終わってから膏薬を塗った。
まさか拉致されるなんて思わずに。

「こんな傷を作って」

「こんなの、掠り傷です」

「毒でも塗られていたら？」

「毒消しくらい常備してます」

「夕凪――」

掴まれた右腕が、ぎりぎりと締め上げられる。
夕凪は、痛みに顔を歪めた。

「戻っておいで」

「忍者を、やめろという事ですか？」

「そうだ。こんな怪我をするようじゃね」

「怪我なんて、誰でも…」

「それに…いくら私が相手だからって、この状況で抵抗すらしないのはどうかと思うよ。おまえなんて、簡単に殺せるんだよ私は」

そう言い、雑渡は夕凪の首に手をかけた。
片手だけで、夕凪の首を絞めてゆく。

「ざっ…と、さま…ｯ」

「この首をへし折ったら、死んでしまうね。夕凪…？」


――雑渡さま、どうして…？


抵抗しないのではない。出来ないのだ。

相手が尊敬する雑渡だからという事もあるが、荷物も隠し武器も、所持していた物は全て無くなっていた。

おそらくは、夕凪を此処に運び込む前に、高坂が回収したのだろう。
当然といえば当然だ。タソガレドキ忍者でもない者を引き入れるのだから。

力の差は歴然――しかも丸腰の状態で、雑渡に敵うわけがない。

それでも、せめて首の手だけでも外してもらおうと身を捩るが、何の効果も無かった。

「忍者をやめて、私の部下に嫁ぐかい？」

その言葉に、夕凪は懸命に首を横に振ろうとする。

「悪い子だ」

一際低い声で囁かれ、首を絞める力が強くなった。


――苦しい…怖い、助けて。


雑渡が自分を殺すわけがない。
何の根拠も無い思い込みが、打ち砕かれようとしていた。


忍者とは、明日をも知れぬ身。
ならば、今この場で、雑渡の手で殺された方がいいのではないか。

薄れる意識の中で、夕凪はそんな事を考えた。

紅蓮の炎の中から、助けてくれたのは雑渡だった。
彼の手で救われたこの命、失うとしたら、また彼の手で……。


身を任せ、瞼を閉じたその時――





脳裏に浮かんだのは、土井半助の姿だった。





あの日、長屋を去る時、もう逢わないでおこうと思った。
この想いは、叶わなくともよい。
これ以上深く関わってはならないと。

それなのに……。


――ここで死んだら、本当にもう逢えない。そんなの、嫌…。もう一度、土井先生に逢いたい。


そして、蘇る、きり丸の声。


　『――…もう来ないなんて、言わないで……ｯ』


夕凪は、涙を溢れさせながら、懇願するように雑渡の眸を見た。