とある日、紺藤色の小袖と濃紺の袴、黒鳶色の髪の薬売りの青年――を装った夕凪は、一人の男を尾行していた。

町で家々を回り、この近辺に詳しい主婦を相手に商いをするには、優男風の好青年の姿が都合が良い。

彼女達の世間話は、情報の宝庫だ。上手く会話を誘導すれば、聞きたい事を引き出せる。

そうして集めた情報から、この男が目的の物を持っているのは確実だった。

夕凪は編笠を被り直すと、穏やかな口調で男に話しかけた。

「ちょいと、其処の旦那」

「ん…？俺か？」

「今、此方の扇子、落としませんでした？」

「何！？」

男が、慌てて自身の懐を探る。

何だ、あるじゃないかと取り出そうとしたが、思い直したように再び仕舞った。

その一瞬で、夕凪は男が持っている扇子を確認した。

「おう、それは確かに俺のものだ。ありがとよ」

男は、夕凪が持つ扇子は自分の物では無いと気付きながらも、猫糞しようとしている。

「あれ？変だな。今懐から出しかけた物は何ですか？」

「気の所為だろう。とにかくそいつは俺の…」

「確かですか？」

バッ…と。夕凪は、男の眼前に扇子を広げる。
男が怯んだ隙に、悟らせないよう一仕事。

「本当は持ってらっしゃるんでしょう？これと同じ…けれど、少し違う扇子を」

「き、貴様まさか…ッ！？」

「待て！」

顔色を変え、逃げ出した男を追いかける。

つかず離れずの距離を保ちながら走っていると、茶店が見えて来た。

「甘～い甘～い、お汁粉はいらんかえ～」

一人の少女が店先で呼び込みをしていて、夕凪は微かに口角を上げた。

追いかけるのを止める口実には良いと、スピードを緩めたその時……。

「退けぇ！！」

「わあッ！？」

逃げていた男が、その少女を突き飛ばした。

盆に乗っていた椀が、落ちていく。

「熱…ッ！」

お汁粉が零れ、少女の足の甲辺りにかかってしまった。

「君、大丈夫かい！？」

夕凪はそのまま追跡を中断し、少女に駆け寄る。

「ど、どうしたんだね？きり子ちゃん…！」

「すみません。お汁粉がぁ…」

「ご主人、すぐに桶に水を入れて持って来てください」

奥から顔を出した店主に、夕凪は低い声で言う。

「へ…？あ、ああ…わかりました」

少女を長椅子に座らせ、持って来て貰った桶の水で足を洗った。そして、水の中に浸けさせる。

「う～、冷たい…！」

「少し我慢していろ。火傷をしたら、速やかに冷やす事が大切なんだ」

そうしてよく冷やした後、自身で調合した火傷の薬を塗って、布を巻く。
今の夕凪は薬売りなので、背負っていた薬箱には売るほど入っていた。

「あの、お兄さん。お…いや、わたし、薬代とか…」

「いいよ。さっきの男を追いかけていた、私の所為でもあるんだ。すまなかったな」

「追いかけてって、何で？」

「奴は泥棒でね」

「売り物、取られちゃったの？」

「まあ、そんなところだ。さ、出来た」

早めに処置が出来たので、軽傷で済んだ筈だ。
夕凪は立ち上がると、少女――否、少年に尋ねた。

「痛みは引いたかい？」

「はい！ありがとうございました。お兄さんっ」

自身も性別を偽っていた事から、なんとなくわかる。この子は、女装した男の子であると。

こういった接客をする仕事の際は、男と女で客層も売上も違って来る場合があり、夕凪も状況に応じて性別を変えていた。

この少年も、同じなのだろう。
確かに、茶店等で売り子をする時は娘姿の方がよく売れる。

「大したことなくて良かったなぁ、きりちゃん」

「すみませんでした。店の看板娘に、怪我なんかさせてしまって」

これはほんの気持ちです。いやいや却って申し訳ない。
そんな遣り取りをしながら、夕凪はお詫びの品として、懐紙に包んだ〝例のモノ〟を店主に渡した。

この気弱そうな茶店の主人、実は穴丑である。

夕凪がフリーの忍者になりたての頃、まだ仕事が無く、アルバイトとしてこの店で働いていた事があった。
その延長で、たまに仕事を依頼され、タソガレドキ忍軍の不利益にならない内容ならば、こうして請け負っている。

今回の依頼は、彼が本来帰属している某城から盗まれた、若殿の扇子を取り返して欲しいというもの。
単なるの高価な扇子というわけではなく、紙の部分には細かい文字で暗号が書かれており、秘伝書でもあるのだ。

尤も、盗んだ男は暗号を解読できず、困っていたようだが。

夕凪が男に見せたのは、形は同じだが何も書かれていない扇子だった。
本当はそれを広げた瞬間に、男が持っていた扇子を掠め取っていたのだが…。
此方がまだ奪えていないと思わせる為に、暫く追いかけていたのだ。

まさか、関係ない子供に怪我を負わせるなんて。その事だけは、想定外だった。

「大した怪我ではないが…大事を取って、今日は安静にしていた方がいいな」

「え～？」

「鼻緒が擦れると良くない」

「でも、わたし…バイトしないとお金が…」

「じゃあ、私が君の代わりに働こう。もちろんバイト代は君が貰えばいい。私も薬売りになる前は、いろんなアルバイトをしていてね。接客やお運びは得意なんだ」

「いいんですか？」

「ああ。君は店先に座って、客の話し相手でもしているといい」

あれを奪われたと気付いた先程の男が、戻って来ないとも限らない。
客を装った城からの遣いが、穴丑から件の扇子を受け取りに来るまでは、護衛も兼ねて一応残っていた方がいいだろう。

夕凪は薬箱を隠すと男装をやめ、白い小花を散らした紅藤色の小袖を纏い、艶やかな黒髪の娘姿で店に出た。

「えッ？その格好…本当にお兄さん！？」

「お兄さんじゃなくて、お姉さんって呼んでちょうだいな。わたしも昔、あなたと同じような事をしていたの。こういうのはやっぱり、女の子よね？」

「すっげー！声もキレイ！…ていうか、バレてました？」

えへへっと誤魔化すように笑った少年の名は、きり丸というらしい。
そして、こっそりと耳打ちして来た。

「お兄さん、女装上手いっすね～。おれ、参考にしたいんで、教えてくれませんか？」

厳密に言えば男装を解いただけなのだが、きり丸にしてみれば、先程のお兄さんが女装した姿だという認識なのだろう。

とりあえず、今のところは訂正する必要も無い。

「あなただって、ちゃんと可愛いお嬢さんだけど？」

「おれなんかまだまだっすよ～。お兄さんは、めちゃくちゃ本物っぽいです！」

まぁ、本物の女なので。そんな言葉を心中で呟き、夕凪は破顔した。

「さあ、お仕事しなくちゃ！甘～い甘～いお汁粉はいらんかえ～。美味しいお茶もありますよ～」

「団子に饅頭もありますよ～」

夕凪の声を真似するように、自身も呼び込みをするきり丸。いや、女装中なのできり子である。

「お姉さん！二名様、ご案内でーす」

「はーい。いらっしゃいませ。何になさいます？」

「これは可愛らしい娘さん達だ。姉妹かね？」

「お汁粉を二人前頼むよ」

「はい、有り難うございます！」



夕方になり、夕凪は再び男装し、きり丸をおぶって送って行った。

きり丸も着替えた為、今では姉妹ではなく兄弟のようだ。

「何か、すんません。送って貰っちゃって」

「気にするな。私も久しぶりにバイト出来て、楽しかったしね」

依頼品の受け渡しも済んで、報酬も貰えたしね。
そう思いながら微笑む夕凪だったが、次の瞬間、表情を変えた。


――来る。あの男だ。


「さっきの薬売りだな！？やっと見つけたぞ！」

「何だ、あれを奪い返された事に今更気付いたのか？」

至極冷静にそう返すが、此方には今、きり丸が居る。
逃がして戦えばいいとしても、走れば足が痛むだろう。

「あいつ、さっきの泥棒！」

「きり丸、悪いが降ろすぞ。此処からは一人で帰れるな」

「でも、お兄さんは…？」

「私なら大丈夫だ」

男が向かって来たので、持っていた薬箱を置き、きり丸を降ろしてやる。
此方からも向かって行き、戦闘開始だ。

男の攻撃を軽々と避け、素手で応戦する夕凪。
苦無などの武器は隠し持っているが、きり丸がまだ近くに居るうちは、なるべく使いたくない。

きり丸は夕凪を、元アルバイターの薬売りだと思っているのだから。


――早く、遠くへ逃げて。


「きり丸！どうしたんだ？」

「土井先生！」

そんな時、別の男の気配と声。

どうやらきり丸の知り合いらしい。
ちょうどいい。彼を連れてこの場を離れてくれれば…。

「えっ…？」

一瞬の殺気の後、夕凪の視界の際を、何かがすり抜けていった。

その何かが、此方に斬りかかろうとしていた男の額に命中する。

「痛ッ！いてててッ！！」

何発か放たれたそれが地面に落ちたのを見て、夕凪は驚いた。

「チョーク…！？」

次の瞬間、夕凪を飛び越えていった影が、振り下ろした物は……。

「出たぁー！土井先生の出席簿攻撃ぃ！！」

きり丸の明るい声と共に、頭に攻撃を受けた男が倒れた。


――信じられない。チョークと出席簿で気絶させるなんて…。


夕凪が呆気に取られていると、土井先生と呼ばれていた青年が振り返った。

「怪我は無いか？」

精悍な顔つきからの、優しい言葉。

夕凪は、生まれて初めて、心臓が張り裂けそうな程の高鳴りを覚えた。