「組頭、お届け物です」

尊奈門が持って来た包みには、夕凪からの手紙と、団子が入っていた。

近況を綴った手紙に、雑渡は目を細める。

「私を怖がってもう連絡して来ないかと思ったが、土産まであるとはね…」

食べやすいよう餡は団子の中に入れました。口布を汚しませんように。
そんな言葉に口角を上げ、早速一本、口にする。

美味しい餡団子だと思っていると、その後の文章には目を眇める事となった。

「どれか一つはカラシ入りのハズレです…？ふーん、面白いじゃないか」

側に控えていた尊奈門、そして山本と高坂も呼び、一本ずつ団子を持たせた。
最後の一本は、もちろん自分で。

どれがカラシ入りか判らず表情を強張らせている彼らに、雑渡は食べるように命じる。

結果は…………誰の団子も餡入りであった。

「や～、うまかったね」

雑渡だけは、平然と団子を食べきった。

「あの…誰がカラシ入りだったんですか？」

「私のは違った」

「私も餡団子で…」

三人の視線が、悠々とお茶を啜っている雑渡に集まる。

「ん？夕凪がカラシなんて仕込むわけないだろう。私に当たるかもしれないのに。カラシが入っていると書く事で、我々をびくびくはらはらさせるのが狙いだったんだよ。こないだの仕返しのつもりかな、可愛い悪戯だ」

隻眼を三日月にして楽しそうに笑う組頭に、部下三名は同時にずっこけた。







休日の昼下がり、きり丸は小銭が落ちていないか探しながら歩いていた。

「あ、小銭みっけ！アヒャアヒャアヒャ」

「こーら、きり丸。早くしないか。もう待ってるかもしれないんだぞ」

先を歩く、半助が呼ぶ。

「はーい」

よい子のお返事をして、半助の後を追うきり丸。
二人が訪れたのは、町外れに新しく出来たお汁粉屋さん。

以前、利吉が忍たま達の協力を得て、伝蔵を奥方と逢わせる為に呼び出した場所である。

「あの時は伝子さんになってて驚きましたね～」

「山田先生の驚く顔を見てみたかったんだがな…」

話しながら暖簾を潜ると、奥の席で待つ娘が一人。
二人の姿を見て、花の顔（かんばせ）が綻んだ。



いただきます、と三人でお汁粉を味わう。

「……でぇ、みんなでここのおいしいお汁粉食べたんすよー」

件の話を、きり丸が夕凪に語って聞かせながら。

「本当、おいしい」

「でしょお？」

半助は、そんな二人を慈しむような眼差しで見守っていた。


あれから……半助と夕凪は、仕事の合間を縫っては、こうしてたまに逢うようになった。
必ずきり丸を伴って。

逢瀬と言って良いのかは疑問だし、結婚はまだしないという考えも互いに変わってはいない。

ただ、三人でゆっくりとした時間を過ごす。
きり丸のバイトの手伝いをする事もあるが、それもまた楽しい。

一緒に居られるだけで、今は……。


「ねぇ、夕凪さん。今日は家に来てくれるんですよね？夕飯、何作ってくれるんすか？」

「そうねぇ…おでんにしましょうか？」

「やったー！おでんッ！！」

「ちょ、ちょっと夕凪君ッ…冗談だよね？」

「お豆腐と大根とこんにゃくと、あと卵も入れた特製おでんにしますね」

要は、練り物抜きのおでんという事だ。

半助は胸を撫で下ろした。



「じゃあ、おれはバイト行ってきまーす！」

町長屋が近くなると、きり丸がそう言った。

「きり丸、おまえ今日はバイト入れてなかったんじゃ…」

「いや～、急にところてん売りの仕事頼まれちゃったんすよね。バイト代もいいし」

「きりちゃん、お手伝いしようか？」

「大丈夫っす！夕飯までには帰って来ますから」

にこぉ、と。八重歯を見せて笑い、駆けて行く。

「あいつ……」

気を利かせたつもりか、と半助は思った。

「きりちゃん、きっとお腹空かせて帰って来ますよね。頑張っておいしいもの作らないと」

「とりあえず、買い物に行こうか？」

「はいっ」


二人でおでんの材料を買い、さあ我が家にという段階で、夕凪は漸く気付いた。

「せ、先生！」

「ん？どうした？」

「わたし、男装してません…っ」

半助の家を訪ねる時は、男装して行くと決めていたのに。
お汁粉屋からそのまま、ご近所で買い物までしてしまった。

しかも、今はきり丸が一緒じゃない。

「どうしよう。途中でちゃんと、姿を変えるつもりだったのに…」

「……いいんじゃないか。別に」

「でも…」

土井先生にご迷惑が……と、消え入りそうな声で言う。

「夕凪君」

そんな夕凪を、半助の優しくも真摯な双眸が捉えた。

「きり丸が、何で一人でバイトに行ったと思う？」

「え？」

「君が困るなら、男の格好をしていてくれて構わないよ。今からでもね」

「お……おでん作るんですよね？」

「ああ、練り物抜きのな」





きり丸が帰って来る頃には、おでんの良い匂いがしていた。

「ただいま～」

「おかえり、きり丸」

「おかえりなさい、きりちゃん」

バイトに行く前と変わらない夕凪の姿を見て、へへっと笑みを湛えるきり丸。

「おでん、うまそー」

「たくさん作ったから、お隣のおばちゃんや大家さんにもお裾分けしたの」

「え…」

きり丸が半助の様子を窺うと、溜息混じりに説明した。

「隣のおばちゃん、夕凪丸君が遊びに来てると思って、干し柿を持って来てくれたんだ。あからさまにがっかりされたから、夕凪君が気を遣って、お返しにな。そうしたら、話を聞いた大家さんまで来ちゃって」

「夕凪丸の姉のお夕ですって、言っておいたけど……」

複雑そうに微笑う夕凪に、きり丸は「せっかく二人にしたのに」と内心でもどかしく思った。

いや、だけど……。

「干し柿、貰ったんすか！？」

貰い物の方も気になるのだ。

「ああ、ごはんの後でいただこう」

「夕凪さん……やっぱりずっとここん家に居てください！」

「ずっと、は……無理かな」

苦笑しながら、夕凪は器を並べる。

半助と一緒に作ったおでん。
じっくりと煮込み、味がよく染みているはず。


　『土井先生、お味見お願いします』

　『うん、良い味だ。流石は夕凪君だな』

　『食堂のおばちゃんに、いろいろ教わりましたから。あとは、このまま煮込めば…』

　『お茶でも、飲むかい？』

　『あ、先生。わたしが』

　『その「先生」って呼び方…』

　『え…？』

　『何だろうな。生徒以外にも呼ばれている筈なのに…。君にそう呼ばれると、悪い事してるような気になってくる』

　『ど…どうしてですか？』

　『生徒に手を出す悪徳教師みたいじゃないか…？』

　『……そ、そんな事ッ！』

　『いつもはきり丸が一緒だから、気にならないんだがな』

　『では、何とお呼びすれば…………は、半助さん……？』

　『ッ……！！？』

　『ごごごめんなさい！失礼ですよね、急にこんな……っ』

　『いや……。やっぱり暫くは今まで通りでいい、かな』

　『はい。土井先生』

　『(可愛すぎて理性が保てないなんて、言えないよな……)』


その会話は、二人だけの秘密。