スタジアム爆破事件から数週間後……

園子は、すっかりサッカーにハマっていた。

「やっぱスポーツやってる男はいいわよね～。逞しくって！」

サッカー…というよりは、イケメン選手にハマっていた。

「園子ってばまたぁ？京極さんはどうしたのよー」

「それはそれ、これはこれよっ」

呆れて蘭が苦言を呈するが、園子は浮かれたままだ。
買ったばかりのサッカー雑誌を捲りながら、にこにこしている。

「本当にもう…」

「でも、園子ちゃん楽しそう」

「真似しちゃダメよ？茉結ちゃん」

一つ年下の幼なじみに釘を刺すが、やはり親友の笑顔は嬉しいようで、蘭も園子を見守った。

「あ～ん、でも、最近比護さんが見られなくて寂しいわ～。怪我の具合はどうなのかしらぁ？」

指を組んで手を合わせ、まるで恋する乙女のようなポーズで、園子が語る。

「比護さんなら、もう完治したから、リハビリがてら流して練習してるらしいよ？」

「へぇ～、そうなんだ！」

「療養中なのに、練習はよく見に来てたって」

「もぉ～比護さんてば努力家なんだからぁ…………って、茉結！」

「はい？」

「何であんたそんな事知ってんのよ？！」

「ちょっと、園子っ」

勢いよく茉結の肩を掴む園子を、蘭が止める。

茉結はパチパチと瞬きを繰り返した後、持っていた携帯電話を園子に向けた。

「貴大くんが、メールで」

「なぁんですってぇぇぇぇ？！」

余程の衝撃だったのか、園子は茉結の手ごと、携帯を掴む。

「あんた…いつの間に！比護さんは？比護さんのメアドは？」

「私、貴大くんのしか知らないけど」

「茉結ちゃん、真田選手とメールしてるの？」

「うん」

「いつから！？」

「え……爆破事件の後？」

「何でよ！！？」

「貴大くんに教えろって言われたの。今度、大阪に試合観に行くんだ」

そう言った茉結の笑顔は、純粋そのものだった。






「やぁ、茉結ちゃん。久しぶり」

大阪のスタジアムを訪れると、関係者用の出入り口で、比護に出会った。

「比護さん、お久しぶりです」

どうやら今回も控え室まで案内してくれるようで、茉結はエスコートされるがままついて行った。

「あの、以前の東京スピリッツ戦では、大変失礼しました。足の具合はどうですか？」

「ああ、あの爆破事件の時だね。あの時の君は本当に切羽詰まった顔をしていて、何事かと思ったよ」

「すみません…」

「そんなに貴大に逢いたいのかって、ちょっと意外だった」

「あれは、その…っ」

「わかってるよ。観客で唯一貴大の大役を知った身だから、激励しに来てくれたんだよな？」

「激励になったかどうか、わかりませんけど…」

あの日真田貴大に課せられた役目は、本当に大きなもので、気軽に応援なんて出来なかった。

ただ、見ていますとしか、言えなかったから…。

「いや、君がいてくれて良かったよ。事情を聞いた後、本当にそう思った」

「え…？」

「足はもう完治した。うかうかしてると、貴大にポジション奪われかねないからな。さ、着いたよ」

比護は、控え室の扉を開けた。

「皆、女神の御到着だぜ」

途端、歓声を上げる選手達。

「えっ、は…？…ぇえ？！」

茉結自身は戸惑うばかりだ。
比護の後ろから、前に促されると、室内が更に沸いた。

「ちょっ…比護さん！何でアンタが連れて来てんすか！」

貴大が噛みつくが、比護は大人びた笑みを浮かべる。

「入口で会ったから、連れて来たんだ」

「茉結！おまえも何ホイホイついて来とんねん！」

「え？だって比護さんがちょうど控え室に…」

「おまえは俺を観に来たんやろ！」

「おーい真田、妬くな妬くな」

「無理無理。貴大は女神にご執心だもんなぁ？」

「はぁっ！？」

「いいから紹介しろよ貴大。俺はともかく、皆はちゃんと彼女に会うのは初めてなんだから」

囃し立てる選手達の合間を縫い、比護が話を進める。
こうなるのがわかっていたから会わせたくなかったのに……と、貴大は目をつり上げた。

「あ、あの…」

このままでは収拾がつかないと、茉結が口を開く。
試合の前に来るんじゃなかった、と少しだけ後悔しながら。

「工藤 茉結と申します。先日の爆破事件の時は、慌ただしくしてしまって、本当にすみませんでした」

ぺこりと頭を下げると、空気が和む。
しかし、すぐにいくつもの感嘆の声が上がった。

「めっちゃええ子やん！」

「当たり前や！爆弾あるてわかってんのに貴大ん所に残ったんやで？！」

「つーか女子高生だろ？しっかりしてんなぁ」

「真田には勿体無ねぇっ！」

「うっさい！ほんまうっさいっす先輩方！！」

貴大は茉結の腕を取り、控え室から出て扉を閉めた。

「あの…貴大くん？…ごめんなさい」

貴大の機嫌の悪さを察し、茉結が謝る。

「いや、こっちこそすまんな。先輩ら、喧しくて」

「皆さんは、きっと貴大くんの事が心配なのよ」

「ただ冷やかしとるだけや。ほんまムカつく…！」

「ごめんね？試合前の大事な時間なのに…」

「アホ」

ちょっとした騒ぎになってしまった事への罪悪感で俯くと、コツンと軽く頭を小突かれる。

「おまえは俺が呼んだんや。比護さんが連れて来たんは予想外やけど」

「貴大くん…」

「これ」

貴大がポケットから出したのは、あの赤いリストバンドだった。
貴大は、それを手首に通す。

「今日もつけて出場する」

「うん。頑張ってね」

「活躍したるからな。よう見とくんやで！」

「はいっ！」






「貴大くん、頑張って！」

今日は純粋にビッグ大阪を応援出来る。
茉結は観客席から声援を送った。

その声が届いたのか、貴大は、拳を高く突き上げる。

あっ…と、嬉しく思った瞬間、チームメイト達が数人、貴大をどついて行った。

「ちょっ……やめてくださいって！！」

期待の新人は、先輩チームメイト達に可愛がられているようである。

試合が、始まった。

今日は、地元の強豪大学との親善試合であり、実況さえ無いものの、それなりに観客が入っている。

「何や、比護は出ぇへんのかいな」

そんな声が聞こえ、目線を向けると、そこにはサッカーより野球が好きな筈の、色黒の少年が立っていた。

「へ、平次くんっ？！」

「よっ、久しぶりやなぁ？工藤の嬢ちゃん」

平次は手を挙げて挨拶をすると、茉結の横に腰掛けた。

「どうして此処に？」

「そりゃ試合観に来たんや。ウチの高校のＯＢも出てるしな」

「大学生チームの方？」

「せや。けっこう遊んでもろた先輩やしな。ま、嬢ちゃんはビッグ大阪の応援やろけど」

「何で、知ってるの？」

平次はニヤリと笑った。

「爆破事件の噂はいろいろ聞いてんで？和葉も、毛利の姉ちゃんから連絡もろたらしいし。嬢ちゃんがビッグ大阪のスーパーサブと仲良うしとんのも、ちらっと聞いた」

そして、ピッチを見下ろす。

「で、どれなん？その真田さんいうんは」

「フォワードの、赤いリストバンドの人」

「いや、普通背番号で言うやろ。まぁええわ。あれか、19番」

探偵の観察眼で、平次は目ざとく貴大を見つけた。

「お兄ちゃんに、何か言われた？」

「『オメー今日暇？サッカー観る気ねぇか？』そない心配やったら、自分も来たらええのになぁ？」

「今日は小学校の社会科見学」

「小学生も大変やなー」

「っ……貴大くん！」

貴大にボールが渡った。
茉結は前のめりになってピッチを眺める。

ディフェンダーを巧みに躱し、貴大がボールを蹴り上げた。

「……っ？」

ボールはゴールポストに弾かれ、ラインを割る。

貴大のフォームに、茉結は違和感を覚えた。

「ドンマイ貴大！」
「切り替えて行くぞっ」

「真田ー！惜しかったぞ～っ」
「次は決めてくれー！！」

チームメイトの声や、観客の声援。
貴大は笑って、それらに答えた。

「どないしたん？」

茉結の様子に気づき、平次が声をかける。

「違う」

「は？」

「貴大くん…何か、おかしい…」

「何かって、何や？」

「わからない、けど…」


その後、ビッグ大阪は何度かシュートチャンスがあったが、得点には繋がらず、そのまま、ハーフタイムになった。


「貴大」

控え室に向かう途中の貴大に、松崎監督が声をかける。

「お前、大丈夫か？調子悪いみたいだな」

「そんな事無いっすよ！絶好調ですって！」

貴大は努めて明るく振る舞う。
しかし、監督は眉を寄せた。

「後半は比護と交代だ」

「なっ…何でですか？！」

「貴大、お前わかってないのか？」

「は…？」

「本格的な試合は、国立競技場以来だったな…」

貴大は声を出そうとして、飲み込む。

　“国立競技場”

その単語には、重みがあった。

「お前は少し休んだ方がいい。比護は準備しておけ」

「監督！」


控え室に戻らず立ち尽くしていると、身体が、小刻みに震えてくるのがわかった。

「…何で、俺…震えて…？」

自分の手を、足を、眺めながら愕然とする。



　『 後半は比護と交代だ 』




監督の言葉が、頭の中に轟いていた。

「…クソッ！！」

それを掻き消すように、貴大は拳を壁に打ち付けた。

「クソッ…クソッ！クソォッ！！何で、俺はっ…何でや…！？」


もう、終わった筈なのに。

何もかも。
全て終わっているのに。

全部、ぜんぶ――


「…貴大くん」

「来んな」

後ろから聞こえた茉結の声に、貴大は間髪を入れずそう返した。
近付いてきていた足音が、止まる。

「……悪いけど、俺、後半出られそうにないねん。…何が活躍や。あんな大見得切っといて、結局何も出来ひん。１点も…取られへん。……ほんま…情けないわ…」

訥々と、貴大が語るのを、茉結は黙って聞いていた。

「アカンねん……シュート撃つ時、思い出すんや。あの日の、国立競技場を……。何回も、クロスバーの真ん中狙って、何回も、当てて……せやのに電光掲示板は点滅せえへん。みんなの命かかっとんのに……俺しかおらん……俺がやらな、アカンのに…って……」

「貴大くん…」

「撃とうとする度に、思い出すんや…っ。そんで、その一瞬で、めっちゃ怖くなる。ワケわからんいろんなもんが一度に襲ってきて、身体がっ…上手く動かんようになる……。前みたいに、蹴られへんのや……！！」

国立競技場での爆破装置解除は、貴大の精神に、深い爪痕を残していた。

あの時感じた、緊張、動揺、恐怖、重圧が、ふとした瞬間にフラッシュバックして、イップスのように貴大を呪縛している。

「何でや…？あれから一度も、こんな事無かったのに…練習の時は、何とも無かったのに……っ」

恐らくそれは、多くの観客がいる、スタジアムだからこそなのだろう。

貴大一人が全て背負うには、多過ぎる観客が、あの日の国立競技場に集まっていた。

「もう、終わった事やのに……何でっ！？」

貴大の震える背中を見て、茉結は堪えきれず抱きついていた。

「ごめんね…気づいてあげられなくて。ごめんね、独りで全部背負わせて……」

ぎゅっと、有らん限りの力で抱きしめる。

「…なんにも、出来なくて…ごめんなさい……っ」

「ちゃう！おまえは、俺の傍におってくれた！おまえが見とってくれたから、俺はっ――」

体勢を変え、茉結の表情を見ると、泣きそうな顔をしていた。
その瞳に映る貴大も、同じだ。

「でも…ね？貴大くんは、今は独りじゃないんだよ？チームメイトも、監督やコーチも、みんな、貴大くんと一緒に闘ってる。もう、一人で頑張らなくてもいいの。この試合も、これからの試合も、もう貴大くん一人の闘いじゃないんだから」

「茉結……」

「そうだぜ貴大！」

振り返れば、チームメイト達が集まっていた。

「みんな…」

「お前にばっか良いカッコさせて堪るか」

「国立競技場の件はすげーと思うけど、お前はまだサブなんだからな？」

「自分だけが必死で闘ってると思うなよっ」

「新人のくせに生意気やで！」

「けどお前は、その生意気で自信満々なプレイが持ち味だろ？」

「比護さん…」

「俺はもう復帰出来るから、次の試合以降お前はまたサブだ。今日のうちに、精々味わっとけよ。エースストライカー！」

チームメイト達の言葉と、同じポジションである比護の熱い言葉が、貴大の心に、染み入っていく。

「……監督」

貴大の、表情が変わった。

「お願いします！後半も俺を使うて下さい！！」

思い切り頭を下げて乞う。
松崎監督は、未だ消えない危惧を押し込め、貴大に問うた。

「やれるんだな？貴大」

「イエッサー！！」