「帰りにコーヒーでも飲んで来い。米花町五丁目の、喫茶ポアロだ」



キルシュ――黒澤実桜は、今日も学校帰りに米花町へ向かった。
毛利探偵事務所の下にあり、あの毛利小五郎も出入りしている喫茶店に。


「いらっしゃいませ！あら、実桜ちゃん」

「こんにちは、梓さん」

ウエイトレスの榎本梓には、既に顔を覚えられていた。

以前、梓が店の前で三毛猫に餌をあげているのを見かけたのが、この店に入ったきっかけだった(……という事になっている)。

ポアロのマスターが名付けたという『大尉』と呼ばれる野良猫は、五丁目辺りを根城にしており梓に懐いていて、夕方になるといつも餌をねだりに来ていた。

「嬉しい。今日は大尉くんに会えました」

それが、ポアロに通う表向きの理由の一つだ。

「良かったね、ちょうどゴハンのタイミングで。それじゃあ…ご注文は何になさいます？」

「ミックスサンドと、ホットコーヒーをお願いします」

そしてもう一つの目的は、猫を愛でた後に飲む、特製ポアロブレンドのコーヒー。
今日はついでに、早めの夕食も済ませてしまう事にする。

「かしこまりました。安室さん、お願いしま～す」

これまで、毛利探偵と同じ時間帯に、この店を訪れた事はある。
だが、未だ直接話した事は無かった。

ジンからは、自分から話しかけるような真似はしなくていいと言われている。
ただ客として通い、目立った行動はせず、自然と顔見知りになっておけ。……今はまだそれだけでいい、と。

今の実桜は、彼にとって〝ポアロでたまに見かける女子高生〟程度の認識だろう。

表面上は喫茶店で寛ぎながらも、人物・時間・出来事などを観察、記憶しながら無理なく溶け込む。
探偵との繋がりを持つとすれば、それからだ。

「お待たせしました」

時間帯故に、だんだんと店が混んできた。
梓が他のテーブルで接客をしていたので、もう一人の店員が注文した品を持ってくる。

「ミックスサンドと、ホットコーヒーです」

見上げれば、色黒金髪の青年が、笑顔を向けていた。

「ありがとうございます」

最近は頓に若い女性客が増えたと梓が言っていたが、その原因は彼だろうか。
そんな事を考えながら、此方も笑みを返す。

現に今も、「注文お願いしまーす♪」というこの店員を呼ぶ声が聞こえていた。
安室は「ごゆっくりどうぞ」と軽く頭を下げ、すぐにその席へ向かう。

「あれ？もしかして、実桜先輩…？」

暫くすると、そんな呟きが聞こえた。
声や雰囲気で気付いてはいたが、特に必要無いと思い、自分からは関わらなかったのだが…。

「あなた達は確か、２年生の…」

ゆっくりと振り返り、確認する。
杯戸高校の後輩で、前に中庭で和田陽奈と話していた女子生徒達だ。今日は陽奈の姿は無いが、それ以外は同じメンバーである。

「うっそ…！実桜先輩もイケメン店員目当て？」

「ちょっと、そんなわけないでしょ！実桜先輩には京極先輩がいるのよ？」

「京極先輩との噂はガセだってば！知らないの？実桜先輩には、将来を誓い合った婚約者がいるって…」

生涯を誓ったひとが居る、とはクラスメイトに話した事があった。
だが、何がどうなって『将来を誓い合った婚約者がいる』事になったのか。

「あのね…？何か勘違いしているみたいだけれど、私は……」

「真さんの婚約者ってどういう事！？」

後輩達のものではない声が、店の入口付近から聞こえた。

目をつり上げた茶髪のボブカットが、つかつかと此方へ歩いて来るのを、連れの黒髪ロングヘアが「ちょっと園子、落ち着いて…」と追いかける。

黒髪の方は、ポアロで見た事があった。毛利探偵と一緒に居る所を。
彼を「お父さん」と呼んでいたので、娘なのだろう。

そして、我が校空手部の和田陽奈が都大会で敗北したというライバル……帝丹高校の毛利蘭でもある。

「ちょっとお話を聞かせていただけるかしら？」

此方とは初対面だが、知識としては有る。
あの鈴木財閥のご令嬢、鈴木園子様だ。

「ええ。どうぞ」

柔らかく微笑むと、彼女は隣の席に座った。

このお嬢様も、先刻の発言からして誤解している。
失敗した伝言ゲームの如き展開にも、実桜は動揺する事は無かったが、後輩達と毛利蘭の方は、突然の修羅場におろおろしていた。

成り行きで、実桜・園子・蘭という順でカウンター席に座った状態になり、事情の知らない梓が不思議そうな顔をしていた。

「私は鈴木園子。真さんの恋人よっ」

後ろのテーブル席から悲鳴が上がる。

「はじめまして。黒澤実桜です。京極君とは、ただのクラスメイトです」

今度は蘭が「え？」と声を上げた。

「へっ！？そうなの…！？」

園子も驚いて身を乗り出す。

「はい。あの娘達…あ、同じ学校の後輩なんですが、先程彼女達が話していたのは、私と京極君の噂はデマだったという話です。それに加えて、私に婚約者がいるという話が、部分的に聞こえてしまったのではないかと…」

「じゃあ…私の勘違いだったって事ぉ…！？」

「も～、園子！だから落ち着いてって言ったのに。ホラ、謝って…」

「ご、ごめんなさい…！」

「本当にすみません」

「いいえ。気にしないで？」

二人がそれぞれ注文を済ませたところで、改めて自己紹介をした。
なるほど、京極真が一目惚れしたという彼女か。成就したようで何よりである。

同級生のガールフレンドと、後輩のライバルが親友で、尚且つ、鈴木財閥のご令嬢と毛利探偵の娘。
これは出来すぎた偶然だ。

「あ、でもね…。その『私に婚約者がいる』って話も、誤解よ？」

後輩達に向けてそう言うと、皆一様に瞠目した。

「だって、私が焦がれているだけだもの…」

ミルクを入れたコーヒーを、ゆっくりと味わう。
隣のお嬢様も、興味津々といった顔つきだ。

「私、両親を亡くしていてね。子供の頃から、面倒を見てくれているひとなの」

周りの雰囲気が、一瞬で変わった。
恋バナかと思ったら予想外に重い内容だったので戸惑っている…といったところか。

「年も離れているし、血は繋がっていないけど、誰よりも大事なひと……」


――私には、ジンだけなの。他には何も無い。あなただけ。


最後までは語らずに、実桜はサンドイッチを口にする。

美味しいけれど、先程から気になっていたこの味わいは、おそらく……。

「あの…安室さん。このサンドイッチ、お味噌とか使ってます？」

「ええ、よくお気付きで。マヨネーズに少量、混ぜているんですよ。あとは、和辛子を隠し味程度に」

「そうなんですね。とても美味しいです」

「それは有り難うございます」

工程を思い浮かべながらサンドイッチを食べきると、隣席から視線が。

「もしかしてぇ…『ああ、こんな美味しいサンドイッチを、あのひとに作ってあげられたら…』とか思ってたりして！？」

「えっ？」

「さっきの実桜さん、とっても優しい顔してましたよ」

「そんなこと…やだ、恥ずかしい……」

「実桜先輩、かわいい…！」

園子と蘭だけでなく、後輩達の注目まで浴びてしまい、実桜は更に頬を染めた。






その夜遅く、キルシュはジンに報告した。

「探偵の娘と、成り行きで同席しました。友人だという、鈴木財閥の令嬢も一緒に。黒澤実桜の同級生や後輩と繋がりがあるようで、またあの店で会ったら、話をするかもしれません」

「ホォー…」

「父親の事には触れず、ただ仲良く会話していただけですが、今後もそのように？」

「それでいい、上等だ…。おまえの仕事は、あの探偵を探る事じゃねぇ。奴には組織の探り屋……いけすかねぇが、鼻は利く野郎が張り付いているらしいからな…」

おまえは、来るべき時を待てばいい。
俺以外の全てを欺き、守られるべき子羊のふりをして。

ジンの言葉に、「Yes,Sir.」と返し、キルシュは夜食にと用意したサンドイッチを、テーブルに置いた。

すると、それを見たジンが問う。

「おい。コイツは、その店のじゃねぇだろうな…？」

睥睨し、地を這うような低い声で。

「いいえ。私が作ったものです」

ポアロのミックスサンドを参考にしつつも、ハムではなくローストビーフを挟んだり、キルシュなりのアレンジを加えて作ったサンドイッチ。
なるべく作りたてを味わって貰えるよう、ジンが戻る時間に合わせて仕上げた。

外出先で見繕わなければならない場合を除き、出来る限りジンの食事は手作りしている。
購入したものかどうかを聞かれたのは、初めての事だ。

「フン……ならいい」

ジンが、サンドイッチを口にする。

喫茶ポアロのテイクアウトだと、何がそんなに気に障るのかはわからないが、ジンが拒否するのなら、キルシュは従うだけだ。