そして、次の修業の日、栞音は紫色のリボンを付けて臨んだ。

「気で自身を覆い、防護壁とするのは悪くない。だが、おまえの場合、まだ強度が足りん。人造人間でもないおまえが、長時間バリヤーを持続する事も不可能だ」

ならば、どうする？
ピッコロは、栞音に答えを促した。

「攻撃を受ける時、瞬間的に、必要な範囲に必要な分の気を集中する……？」

「そうだな。より細やかな気のコントロールが重要になってくるが……やれるか？」

「頑張ります！」

目下の課題は防護壁の強化と、形状や範囲などの変化と対応ができるだけの技術の向上。

防御力を鍛え上げる事で、攻撃を防ぐだけでなく弾き返したり、迎撃に繋げられるように。

攻撃力の劣る栞音には、向いている筈だ。

「行くぞ、栞音」

「はい、ピッコロさん！！」






畑仕事をする悟空の元に、チチがやって来た。

「悟空さ～！弁当持って来たべ～！」

「やった！昼飯だ～」

たくさんのおかずやおにぎりが入った大きな重箱が、いくつも並ぶ。

「うまそー、いただきま～す！」

「おらも一緒に食べるだ」

チチは悟空の傍らに座ると、自分もいくつかおかずを取った。

「今日は悟天ちゃんも栞音ちゃんもいねぇし、夫婦ふたりだけだな」

「ん～？あいつらどっか行ったんか？」

「悟天はトランクスと遊びに、栞音はピッコロさの所だ」

「はっ？」

悟天がトランクスと遊ぶのはいつもの事だ。だが、栞音の行き先がピッコロの所と聞き、悟空は首を捻った。

「ピッコロに、何か用でもあんのか？」

「最近、学校が休みの日によく通ってるだよ。気のコントロールを教えて貰ってる、とか言ってたべ」

それって、修業って事か？
悟空はチチの顔色を窺ったが、怒っている様子はない。

「よく許したなぁ。チチ、栞音はそういう事しなくていいって言ってたじゃねぇか」

昔よりは寛容になったとはいえ、チチは今でも子供達には、武道より勉強を優先させている。
組み手など自ら指南する事もあったが、勉学の妨げにならない程度にとどまっていた。

実際に、今日も二人は午前中に勉強をし、昼食を済ませてからの外出だ。

「栞音な……ピッコロさに会いに行く時、とっても嬉しそうなんだ」

一旦箸を置き、チチは紡いだ。

「前より表情が明るくなったし、帰って来ると、普段より夕飯よく食べるだ。まぁ、悟空さや悟天に比べたら、まだまだ少ない方だけどな」

相変わらず大食漢の悟空を見て、笑みを浮かべる。

「栞音は優しい子だ。いっつもおらのこと気にかけてくれてよ。悟空さ達が修業や戦いで居なくなったりする分、自分だけはおらの傍にって、家の手伝いしたり、勉強もたくさんして、おらに心配かけねぇようにって……」

「……そっか」

「いい子過ぎてよ、甘えたり泣いたり……できなくなっちまったんじゃねぇかって思うだ」


　これ以上強くなる必要はねぇ。修業だの戦いだの行かずに、傍にいてくれたらいいだよ――


母親の気持ちを推し量るあまり、栞音が自分の感情を上手く表せないのではないかと、チチは思うようになっていた。

「だからよ、ピッコロさの所に行くの、止められねぇべ。栞音が初めて、お願いしてきたんだ。勉強はちゃんとするから、どうしても行きてぇって。今まで、そんな事一度も言わなかったのに」

「チチ……」

「ダメなんて、言えるわけねぇべ」

寂しそうなチチの笑顔を見て、悟空は明るく言った。

「ピッコロには、悟飯も悟天も世話んなったしな！オラよりも適任かもしれねぇぞ？」

「それ、どっちも悟空さが死んでた時だべ？」

「はははっ、そうだったな～」

今は、悟空が生きている。
しかし、栞音に何か教えた事はない。

「まだ、悟天と栞音が生まれる前によ……オラ、チチをぶっ飛ばしちまった事あっただろ？オラは軽くはたいただけのつもりだったけど、チチに怪我させちまった。あの時の事を思い出しちまって、栞音とは組み手もできねぇんだ。加減を間違って殺しちまったら……ってよ」

栞音はチチ似だから、余計にだ。

「やっぱり、ピッコロが適任だ。栞音の事は任せようぜ」

「んだな。悟空さよりは安心だべ！」

夫婦は笑い合うと、仲良く昼食をとった。






トレーニングを終え、栞音は、暫く休んで息をととのえた後、持って来ていた保冷バッグからデザートケースを取り出した。

「この前のお礼です。ピッコロさんに」

「何の事だ？」

「このリボン……くれたの、ピッコロさんですよね？」

髪に結んだリボンに、指で触れる。

「ほどけかかっていたから、代わりを出してやっただけだ」

「でも、嬉しかったんです。だから、その……口に合うといいんですけど」

蓋を開ければ、手作りのゼリーがきらきらと。

「ピッコロさん、どんなものが好きかわからなかったから……」

ナメック星人であるピッコロは、水さえ摂取していれば生きていられる。
食べられないわけではないので、機会があれば食べ物を口にする事もあるが、好きなものはと聞かれれば「水」と答える。

水自体は、この周辺に豊富にあるのだ。
故に、栞音は水ゼリーを作った。

「ほう……」

ピッコロは、その中の一つを、指先で摘まみ上げた。
瑞々しく艶やかで、どこまでも透明な球体を眺め、やがて、口に入れる。

「あのっ……果汁が入ったのもあるんです。でも……もし、好きじゃなかったら……無理しないでください」

説明しながらも、だんだんと声が小さくなっていく栞音。
だが、耳の良いピッコロにはちゃんと聴こえていた。

「おまえは、何故そんなに自信が無いんだ。こんなにも綺麗なものが作れるというのに」

「……え？」

「美味いな。気に入った」

そう言って、栞音の頭を撫でる。

「あ……」

その声、表情、仕草に、確かな優しさを感じ、栞音は胸が熱くなった。


――嬉しい……ピッコロさん、だいすき。


ピッコロはケースを受け取ると、残りのゼリーも口にした。
それを見つめる栞音の瞳は、喜色に蕩けていた。