「ピッコロさでねぇか！久しぶりだなぁ」

「栞音に、話があるのだが……」

孫家を訪問し用件を伝えると、チチは「あれま」と口にした後、家の奥に視線をやった。

「悪いけんど……栞音ちゃん、今寝てるだよ」

「何……？」

チチの話では、毎日早起きして朝食作りを手伝っている栞音が、今朝は珍しく起きて来なかった。
休日でもあるし、たまにはゆっくり寝かせてやろうと思っていたところ、朝食の時間になっても起きないので、心配になった悟天が様子を見に行った。
すると、目を覚ましはしたがどうにも眠そうで、眠気眼のまま朝食を食べると、また寝てしまったのだという。

「眠くても食欲はあるらしくてな、ぼーっとしたまま悟天ちゃんと同じ量を平らげただよ」

「……栞音は、そんなに食べる奴だったか？」

寧ろ、少食な印象だったが。

「月に一度くらいだけんど、成長期だしな」


――月に一度？……朝起きられないというのも気になる。まさか、昨夜の事が影響しているのか？


ピッコロが反撃しなかったため栞音は無傷だったが、特殊な変身や戦闘は、体力を消耗するものだったのだろう。

「悟天はどうした？」

「トランクスと約束があるとかで出掛けたべ。栞音も誘われてたみたいだけんど、あれじゃあ無理だべなぁ」

チチは、今一度栞音の部屋がある方向に目を向けた後、ピッコロを見た。

「そうだ。ピッコロさ、栞音に用があるなら、起きるまで待っててやってくれねぇか？おら畑仕事してくるだよ」

「ああ……オレは構わんが」

「起きた時また腹減らしてるようなら、蒸籠に中華まんがあるからあっためて食べるように言ってけれ。ピッコロさは……水だべな」

そう言って、ピッコロの為に水を用意するチチ。
栞音の事は気にかかるが、ピッコロはとりあえず椅子に腰掛けた。

「栞音からは……その、何か聞いているか？……オレの事を……」

「ん？……ああ、そういえばこの頃、会いに行かなくなっただな。もう修業はいいのけ？って聞いたら、ピッコロさは忙しいし迷惑になるからって言ってたべ」

パンちゃんの子守りもしてくれてるもんな、と。チチはテーブルに水差しとコップを置いた。

「悟飯は研究に没頭、ビーデルは格闘技教室で忙しいというので仕方なくだ。オレとて自分の修業があるというのに……」

「それなのに、今日は来てくれただな。栞音が喜ぶべ」

実は数時間前まで一緒にいた……なんて事は口には出せない。
娘が夜中に家を抜け出して悪人相手に暴れていたなんて、チチが知ったら卒倒ものだろう。


――オレが、栞音を殺しかけた事も、知らんのだろうな。だが……わざわざ告げてチチに心配をかけるのは、栞音の本意ではない筈だ……。


もし知っていたのなら、こんな風にピッコロの来訪を歓迎しないだろう。
ピッコロはコップに注がれた水を口に運ぶと、罪悪感と共に喉に流し込んだ。

「じゃあ、おらは畑に行ってくるだ」

チチが家を出たのを見送ると、ピッコロは栞音の部屋へと向かった。

「悪いが、勝手に入らせて貰うぞ」

扉を開けると、寝台に横たわる栞音の姿。
穏やかな寝息が聞こえている。

いつもの栞音だ。


――弱っているようには感じられんが……。


深夜に活動した事による、睡眠不足だろうか。

ピッコロは傍らに膝をつくと、栞音の寝顔をじっと見据えた。

「――栞音」

名を口にすると、栞音の瞼が微かに動いた。
目尻に水滴が滲んだかと思うと、重力に従って流れていく。

「また、泣いているのか……？」

昨夜の栞音の涙は、ピッコロを狼狽させるものだった。
形振り構わずピッコロを求め、感情をぶつけてきた栞音。

「………ロ……さ……」

「……っ！？」

「……ピッ…コロ…さん……」

その栞音が、今、譫言のように、ピッコロの名を呼んでいた。

「……きらい…に……ならないで……」

「栞音……」

頬を撫で、指先で、そっと栞音の涙を拭う。
眠ったまま泣いている姿に、胸が痛んだ。

「嫌いになど、なりはしない。オレは、おまえを……」

吸い寄せられるように、栞音の手を握る。
無意識に、気を送り込んでいた。

「……！？」

栞音の身体を、月白のオーラが包み込む。

しかし、それはすぐに消えていき、栞音が、目を開いた。

「……ピッコロさん？」

黒い瞳が、ピッコロを捉える。

「栞音……目が覚めたんだな」

「ピッコロさん……ピッコロさん！」

栞音は、両腕を持ち上げると、ピッコロに縋りついた。

「どうした、怖い夢でも見たか？」

「ピッコロさんに、きらわれｯ……い、いなくなっ…ちゃう……もう、あえな……やだぁ……っ」

「落ち着け。オレはここにいるだろう」

ピッコロは栞音を抱き寄せると、慈しむように頭を撫でる。

「ゆっくりでいい。呼吸を整えろ。オレはいなくなったりしない」

「……本当に？」

「ああ」

栞音の将来を考えれば、身を引くべきだというのに……。
健気な気持ちに、絆されてしまった。

「おまえの……栞音の傍にいる。そう決めた」

栞音が、ピッコロの顔を見上げる。
その濡れた頬を、ピッコロはまた、優しく撫でた。

「昨夜の事は、覚えているか？」

「ごめんなさい……わたし、ピッコロさんに……っ」

「謝る事はない。おまえの強さ、確かに見せてもらった」

「ずっと……夢だと思ってたんです。目が覚めた時、朧気にしか覚えてなくて……あんなの、わたしじゃない……わたしである筈がないって、思って……」

震えながら話す栞音は、自分の力を畏怖していた。
その力を、陶然と、笑いながら行使していた自分にも。

「超サイヤ人には辿り着けなかったお前に……満月が、それを補う力を与えたのだな。尻尾が無いぶん、大猿とも異なる変化を」

しかし、その変身は栞音の身体に負担をかけた。回復の為に、食事や睡眠が必要になったのだろう。

「わたし、また……あんな風になる？」

「地球では、満月の光は人間の心の奥底を照らし出すといわれている。おまえの……強くなった自分を見てほしいという気持ちは、本心なんだろう？」

栞音は、目を逸らすように俯くと、小さく頷いた。
昨夜は、これまで言えなかった気持ちを全てぶちまけてしまったので、面映ゆいのだ。

「おまえは悪人を退治していただけで、悪い事をしていたわけじゃない。加減がわからんのなら、やり過ぎないようオレが見張っておいてやる」

「ピッコロさんが……？」と、栞音は再度、ピッコロを見つめた。

「ああ。満月の夜は、必ずおまえの元へ行こう」

「嬉しい……一月我慢すれば、また、ピッコロさんに逢えるんですね」

「別に、満月でなくとも逢えばいい。おまえが呼べば、いつでも行ってやる」

「でも……だって、ピッコロさんは……」

悟飯やパンの事を気にしているのだろう。皆まで言わなくとも、ピッコロにはわかった。

「栞音……」


――もう、泣かないでくれ……


また、零れそうな涙をすくうように、ピッコロは栞音の目もとに唇を寄せた。


　ほろ甘い、水の味がした。


「……っ」

「栞音……オレは正直なところ、おまえに対する感情がどういうものなのかよくわからん。だが、おまえを失いたくない……大切にしたいと思う気持ちは本心だ。おまえの喜ぶ顔が見たい、声が聴きたい……」

それに……と、ピッコロは栞音を強く抱き締めた。

「こうしているのも、悪くないと思える」

「ピッコロさん……」

「おまえと同じだけのものは返せんだろうし、おまえが当たり前に望んでいる事も、理解してやれないかもしれん。それと……知っているとは思うが……オレには生殖機能が無い。……それでも、いいか？」

「ピッコロさん、だいすき」

それは、すべての肯定だった。

「今の姿でもそれを言うのか……」

喜色に蕩けた栞音の声が、耳に心地よかった。