「いよいよ、使い魔の契約を解除できるのですね」

「ああ……漸くな」

カルエゴは、朝から御機嫌だった。

生徒の、よりによって理事長の孫の使い魔にされ、しかも威厳も何もない屈辱的な姿だと、数日間寝込んだのが一年前。

使い魔の授業にも仕方なく出席してやり、事あるごとに(主にオペラにより)不本意ながら召喚され、それでも入間に危険が及べば自身を召喚する必要性を説き、彼の使い魔として過ごしてきた。

それも、今日までだ。

浮かれた姿を見せないよう、カルエゴは普段通り粛然としていたが、サボテンに水をやりながら鼻歌を歌っていたのを、ルィエは知っている。

「カルエゴ卿。お勤め、いってらっしゃいませ」






　しかし…………


「おいたわしい……カルエゴ卿……」

深夜に帰宅したカルエゴは、ショックで気を失っていた。

入間の使い魔としての契約解除の儀に成功したカルエゴだったが、新しい使い魔を喚ぶ再召喚の儀に立ち会ったところ、どういうわけか再び入間の使い魔として召喚され、再契約してしまった。

「イルマくんは契約解除に同意したんだよ。その上で、新しい使い魔を召喚しようとしたら…モフモフ…カルエゴくんが再召喚されてね……」

カルエゴを運んで来たバラムが、申し訳なさそうに語った。

「今日で漸く解放されると、御機嫌で出勤なさったのに……」

悄然とするルィエの頭をバラムが撫でるが、隠れている犬耳は出てこなかった。

「バラム先生、バビルスの方はお任せしても？」

「うん。有休取得の手続きもしておくよ」

これで薬湯作ってあげてね、と。バラムはいくつかの薬草をブレンドしたものを置いていった。

ルィエは早速、薬草を煎じる。
カルエゴの気分が少しでも安らぐよう、穏やかに休めるようにと、心を込めて。

味見をし、出来上がった薬湯をカップに注ぐと、再度、静かにカルエゴの元を訪れる。


――カルエゴ卿……。


一年前と同じ光景――魘される主の姿を見て、思わず声を出してしまった。

「カルエゴ先生……っ」

瞬間、凄まじい怒気を感じた。

ケルベロスが出現し、威嚇する。

「ッ……ルィエ、か」

だが、呼び掛けた者がルィエであると解ると、どちらも消えた。
首元を掴まんばかりに伸ばされた腕も、寝台に沈む。

此処が自宅の寝室である事に気付いたカルエゴは、連れて来たのはおそらくバラムである事、そのバラムから事情を聞き、ルィエが既に自身の再契約を知ったであろう事を理解した。

「あの、薬湯をお持ちしました。お飲みになりますか？」

恭しく、カップを差し出すルィエ。

カルエゴは無言で飲み干し、ベッドに潜る。

「事後処理はバラム先生にお任せして、お休みになってください。御用の際はお呼びいただければ、すぐに参りますので」

「……何故だ」

背を向けて横になったまま、カルエゴが呟いた。

「もう一年……生徒の使い魔だぞ。あんな姿……お前が尊敬する私ではないだろう。何故、お前は幻滅しない」

「以前にも、申し上げた通りです。たとえどんなお姿になられようとも、私の貴方様への忠義は変わりません」

それは、ルィエが新任教師ロビンの使い魔授業に乱入した際、口にした言葉だった。

「不便な事や不本意な事は、カルエゴ卿に代わり全て私が請け負う……つもりだったのですが、実行する事ができず申し訳なく思っております。代われるものなら……私がイルマくんの使い魔になりたいくらいです」

「それは許さん！！」

ガバッと起き上がったカルエゴが怒鳴る。

「イルマの使い魔だと？イルマがお前の主人になるという事だぞ！」

「ですが、その……カルエゴ卿が使役されるよりは、私が代わりになれればと……」

「ルィエ」

カルエゴの背後に、ケルベロスが再び姿を現した。

「私が、許さんと言っているのだ」

「はい……申し訳ございません」

「逆らうならば、処罰（しつけ）を下さねばならんな」

口角をつり上げ、カルエゴが宣った。

「そうだな……私を安眠させろ」

「それが、処罰なのですか？」

「ただし、魔術の使用は禁ずる。それ以外なら、どんな方法でも構わん」

睡眠に良い薬香草はあるが、先程薬湯を飲んだばかりだし……と困惑するルィエを、カルエゴは面白そうに眺めている。
わざと無理難題を突きつけ、ルィエがどのように対処するのかを楽しんでいるのだ。

ルィエは暫し考えると、一つの方法を提案した。

「では、〝お眠りの儀式〟を」

「何だ、それは？」

「膝を枕に頭を乗せていただき、歌を歌うのです。以前、ウァラクさんに教わりまして」

「あ"？」

クララの名を出した途端、カルエゴの眉間の皺が深くなる。

「とっておきの儀式なのだそうです。穏やかに眠れるかと」

「くだらん影響を受けおって……」

頭を押さえ、溜息を吐かれてしまっては、ルィエは引き下がるほかなかった。

「あの、でしたら、代わりに何か……静かな曲でも奏でましょうか？」

「ヴァイオリンを取って参ります」と踵を返そうとしたのだが、カルエゴの「待て」という声と共に、ケルベロスに行く手を阻まれた。

「膝を枕に、だったか？」

「は、はい」

「いいだろう。やってみせろ」

「え…」

「本当に安眠できるのか試してやる」

「座れ」と促され、ルィエは「失礼いたします」と一礼し、寝台に上がった。

だが、いざ膝に頭を乗せられたところで、何故だかとてつもない羞恥心が込み上げてた。

主の安眠の為なら何でもするという気持ちで提案したのだが、実際にやってみると緊張するし、面映ゆい。


――こ、こんな筈では……っ！！


「どうした。歌わんのか？」

カルエゴは、そんなルィエをからかうような目で見上げてくる。


――歌わなければ。カルエゴ卿のために。


ルィエは深呼吸をすると、覚悟を決めた。


　雲を紡ぎ 空は帳の色を変える
　月の光静かに 星屑散らし 花も眠りにつく
　魔ンポポ 魔ーガレット
　花びら閉じて
　魔サガオ 魔ナデシコ
　おやすみなさい
　木樹竜（ニギウプニル）
　夜に香るは サボテンの花
　あなたを癒す 小さな仄かな
　羽を休め 心休まる
　目覚める時まで安らかに……


優しく響く、透き通るような歌声。
クラシック調のあたたかな旋律が、強張っていたものを、とかしていく。

やわらかな、ほろ甘い香りに包み込まれ、カルエゴは自然と目を閉じていた。


――そういえば……ルィエは歌唱も得意だったな……俺の前では、滅多に歌わなかったが。


カルエゴの前では常に〝粛に〟している為、ルィエが不必要に歌う事はない。

歌唱している姿を見たのは、偶然だった。
魔植物師団の活動中だったのだろうか。当時育てていた魔植物に聴かせるように、囁くような声で歌っていた。

そんな事を思い出した頃には、カルエゴは既に、心地よい眠りに落ちていた。

先程とは違い、魘される事なく眠っているようで、ルィエは安堵する。

「おやすみなさいませ。カルエゴ様」

そっと、癖のある髪を撫で、微笑んで。