11. 天国からの使者




風斬り刀は振り落とした瞬間、突風と共に真空の刀が立ち現われ飛距離と攻撃力が増す。
その独特の刀を使いこなすのは簡単ではない。魔物が力任せに使う武器とは訳が違う。


急降下攻撃に加え、遁術（とんじゅつ）のようなものまで駆使する戦闘態勢は、次の動きの予測が非常に難しい。
攻撃を避けるだけでも一苦労だ。私は必死で逃げ惑った。



「フハハ、逃げてばかりではないか。其方の力はその程度か。」



彼は瞬間移動を使ってどこまでも追い続けてきた。撒こうにも、辺りは平原で適切な場所が見当たらない。


しかし、いつまでもこうして逃げているわけにはいかない。
前髪から滴る汗が視界を邪魔する。体力と集中力も限界が見えていた。


致命傷にならない程度に、攻撃し返さないと。
頭でわかっていても、私の手は剣を握ることすら出来なかった。
もし一歩間違えでもして殺してしまったらー



そんな不安に気を取られてしまい、足がもつれ派手に地面へと転がり滑った。
一瞬の隙を逃すはずもなく、敵は猛スピードで私へと突進してくる。


ここで死ぬことになるのなら、またリーバル様に会いに行けば良かった。
私はぎゅ、と目を瞑った。今まさに、その風斬り刀に身体が切り裂かれる瞬間—





―数秒ほど経ったが、痛みも、血しぶきの音も、何もない。
私は恐る恐る、固く瞑った目を開いた。


目の前には、風斬り刀とツルギバナナが残されているだけで、他には何もない。
自分の身に何か変化はないか両手を確認するが、目立った傷も見当たらない。


一体何が起きたのだろう。
状況に理解が追い付いていない私は、足元に転がる一本の矢を見つけ、ハッと頭上を見上げた。



「人違いかな。君が僕に助けられるほど、か弱いとはね。」



オオワシの弓を手に、空中から私を見下ろすリーバル様がそこにはいた。



「リーバル様。」



彼はふわりと私の前へ着地すると、手を差し伸べた。



「やれやれ。僕が来なかったらどうなっていたことやら。感謝しなよね。」




夕日に照らされ、彼の青藍の羽が暖かみを帯びている。
その姿はまるで、天国から私を迎えに来た使者のよう。


もしかして、私はすでに死んでいるのだろうか？
自分の死を覚悟した瞬間でさえ、リーバル様のことを考えていた。
これは私の願望が生み出した、死後に見ている夢なのかもしれない。


…なんて考えあぐねて、差し伸べられた手をなかなか取らない私をリーバル様は怪訝そうに見つめている。
そしてハッと気付いたように



「…派手に転んだせいで、うまく立ち上がれないのか？」



と言って、私の足元に目を移す。擦りむいた箇所が出血していたが、大した怪我ではなかった。



「いえ、そんなことは…」



そう言って立ち上がろうとするが、力が入らない。
痛みのせいではなかった。きっと長く走り続けていた疲労のせいだろう。心拍数もまだ高い。私は極限まで体力を削られていた。


リーバル様は私の様子からすぐには立てないと察すると、無言で肩を差し出して私を担ぐように起き上がらせ、自分の背に負ぶった。



「言っとくけど、僕は毎回気安く背を貸すわけじゃないからね。これは怪我人の搬送、いいね？」



「は、はい！」



彼は少し怒気を含んだような口調でそう言うと、地面を蹴り上げ飛び立った。



冷たい風が傷口に染みて少し痛んだが、全く気にならなかった。
痛みを感じるということは、まだ生きているということだった。
そして、リーバル様と再会できたこと。私を助けてくれたこと。また彼の背に乗せてもらっていること。全てが夢でなく本当のことで、それがたまらなく嬉しかった。


柔らかくて暖かくて優しいその背を、私はすでに一度知っている。
どこか懐かしいと感じるのは、もうずっと会えないと思っていたからだろうか。


あの時のように、そっと頬を彼の背に摺り寄せる。
空高い場所で、私は泣きつかれた子どものように眠りに落ちた。





---to be continued---