私は自販機で買ったカフェオレを、卯月さんは楽屋と同じいちごオレを持って休憩用の席に座った。

「びっくりしましたね。あんなに早く休憩が入るなんて……」

「スタッフの間で『休憩の達人』って言われてるらしいですよ」

「休憩の達人……」

それはまあなんともコメントしづらい。
単に休憩を入れすぎる人なのか、休憩すると進みが良くなるのか。…………前者かなあ。

「あ、卯月さん年上ですよね？ 敬語全然いらないですよ！」

「じゃあ早瀬さんも……」

「私は芸歴も年齢も下なので、譲れません」

ふむ、とうなづいた卯月さんはいちごオレを一口飲んで一言、

「わかった」

と言った。


うん、どうしよう。会話終わった。
こんなんで親睦を深められる？ 無理でしょ。
何を話そう。何を、どんな風に話せば、この人は私を見るの？ どうやったら、私はこの人を見ることができる？

「俺の相方さ、」
「あ、はい？」

一人で悶々と考えていると、ふと思い出したかのように卯月さんが口を開いた。

「葵って言うんだけど、昔から王子様って感じのやつで、でもそうやって周りに言われるのが苦手だったんだけど。最近は、そうでもないっていうか。そういう期待みたいなのに応える方向に、前向きに進んでるんだよね」

まだ完全に慣れたわけじゃないみたいだけど。
と付け足して言う卯月さんは少しだけ微笑んでいるように見えた。

「嬉しい、です？」
「うん。たまに悩んでたから。あとちょっと羨ましいなあ、と」
「羨ましい？」
「葵は成長早いからな。隣に立つ俺も負けてられない」

……アイドル業界はいつも入れ替わりが激しい。遠くないけど近くもない、分厚い壁の向こう側の世界は私にはわからない。けれど、彼らはその世界で立ち続け、進化し続けている。底にある努力の上に立っている。それでも足りないと喘ぐのか。

「と、いうわけで。俺の成長のために、ここはいっちょ親睦を深めましょ。まずは握手？」

差し出された手を握り返そうか、ちょっと迷った。まあここで返さないのも不自然だし、失礼だよね。

新さんの右手に左手で応えてしっかりと握り返した。