皆適当に帰路についた。オレと美羽はまだ教室に残って大量のチョコの整理をしている。
イタチは同じ量貰っていたが、車を迎えに呼んだようだった。さすがうちは家の息子である。

『ダメだねー。これは何回かに分けて持って帰らないと捌き切れないね』
「めんどくせえ…」

美羽は紙袋にチョコを詰めてなるべく嵩を減らしている。オレは適当に手伝いながらジロっと美羽を見下げていた。オレの視線に気づいた美羽が首を傾げている。

『なに？』
「別に」

素っ気ないオレの態度に、美羽は思うところがあったようだ。怒ってる？と聞かれて首を横に振る。そうだ、別に怒っているわけではない。ただ少し面白くないだけである。
ガサッと紙袋を鳴らし、乱暴にチョコを突っ込んだ。

「奴らと一緒か」
『？』
「オレの扱いは奴らと一緒かって聞いてんの」

奴らと同じ煎餅。確かに美味かったが、流石に納得のいかないオレがいる。チョコが欲しいわけではないのだが、でも何か、違うだろうと思ってしまう。

美羽は少しだけ迷ったような様子を見せた。
うーん、と唇を尖らせる。

『だってさぁ…思った以上に凄いから。私からはいらないかなって』

イラッときて答える。

「お前からは別に決まってんだろ。つーかお前からしかいらねえんだよ本来。お前が勝手に受け取ってきたんだろ」
『……』

美羽は暫しの沈黙の後、自分の鞄を取りに行った。どうやらちゃんと用意はしていたようである。というかそうでないと困る。
白い箱を取り出して、美羽は上目遣いにオレをみた。

『ガッカリしないでね』
「ガッカリ？」
『凄いチョコばっかりだったから。なんか』

箱を受け取りながら、呆れてため息を吐いた。

「馬鹿か。美羽の料理が世界一。ガッカリなんてするわけねえだろ」
『ハードル上げないで…』

許可を得て箱を開ける。すると黒と白のケーキのようなものが顔を出した。

『エスプレッソケーキなの。大分甘み抑えたから、食べられるかなって。…っあ！』

美羽の話を聞き終わる前にケーキを掴んでかぶり付いた。フォーク持ってきてるのに、と美羽。
ビターな甘さが口の中に広がった。ふわっと珈琲の香り。

「美味い」
『えっ、ほんと？』
「嘘つくわけないだろ」

もう一口。美羽は安心したように微笑んで、オレの隣に腰掛けた。
鞄の中から水筒を取り出す。

『珈琲入れてきたよ』

ダブル珈琲になっちゃうけど、と美羽。礼を言って受け取った。相変わらず気の利く女である。
暫く無言でケーキを食した。そういえば、と美羽が何か思い出したように口を開く。

『少し聞いていい？』
「うん？」
『サソリって…いつから私のこと好きなの？』

珈琲を飲みながら、美羽の発言の意図を探る。

「…なんだ？急に」
『なんとなく。そういうの聞いたことなかったから』

少し考える。オレがいつ美羽を好きになったか。

「…入学式？」
『えっ！嘘でしょ』
「入学式の時、席隣だったから。その時に、可愛いなとは思った」

美羽がなんとなく納得いかなそうな表情を浮かべる。

『でも…何も話してないじゃない』
「そうだけど。好感がなきゃあの時傘になんていれねーし。そういう意味では入学式から好きだったかなと」

ううん、と美羽が唸る。オレはもう一口ケーキを口に運んだ。

「そういうお前は？」
『うーん…』

美羽は悩んでいる。１００回以上フラれた立場からすれば、いつ彼女がオレを好きになってくれたのか興味があった。

『…傘、入れてくれた時？』
「えっ」

思わずケーキを吹き出しそうになった。そんな前からかよ。
美羽は頭に指を当てながら考えている。当時のことを思い出している様子だ。

『怖そうなのに、優しいなと思って。ギャップにキュンとしたのは事実』
「じゃあなんでオレあんなにフラれたんだよ…」

それなら最初の告白でOKがでてもおかしくないはずである。しかし彼女は頑なにオレとの交際を断っていた。

『今から考えればそうなんだけど。その時はなんていうか…憧れと恋心の区別がついてなかったというか』
「処女くせぇ」
『なっ！失礼な！』

そりゃ処女だけど、と美羽がモゴモゴしている。オレはふっと笑った。

「じゃあまあ、お互いに一目惚れみたいなもんだな」
『一目惚れ…そうなのかな』
「知ってるか？一目惚れって遺伝子から相手を求めてるんだってよ。つまりオレとお前は必然的に結ばれたってことだな」

珈琲を一口飲んで、続ける。

「オレとお前は本能でお互いを求めてるってわけ。他の奴らは入ってきようがない」
『随分大袈裟な話ね』

美羽が唇に手を当ててふふっと笑う。
確かに大袈裟に聞こえるかもしれないが、言っていることは決して嘘ではない。
美羽はオレの肩にぽす、と自分の頭をのせた。

『…でも、そうだったら嬉しいな。サソリが私の運命の人だったらいいのに』
「ばーか。とっくに運命だっつの。オレの生涯で好きになる女は美羽しかいない」

美羽は小さな声で、ありがとう。と言った。

夕闇の中、ゆっくり流れ落ちるこの時間がとんでもなく愛しい。
バレンタインも悪くない。初めてそう思った。