「――課長。第五隊全員、当直待機に入りました」

夕方五時を回った、課長室。
書類を片手に野原が入ってきた。

「うむ。こっちも、八王子の第四より引継ぎを完了した。初宿直だな」
「そうですね。始動日前日は徹夜でしたが」
「あぁ…、あれは大変だったなぁ。大事(おおごと)にならないで良かったよ」

真新しい机の上に、場違いのように傷んだ一冊のファイルが置いてある。
野原にも見覚えがある物だ。

「…今日も調べてたんですか？」
「野原君がシッカリやってくれているお陰で、私は暇だからね」

正之助は、サイドボードで茶を淹れている。
大ベテランだからなのか、緊張はない様子。
野原はそれが、少し羨ましく思えた。

「俺はまだまだですよ。誠太さんの方が向いてましたから」
「そうかい？」
「はい」

野原はファイルを見つめ、寂しそうな溜息を零した。
苦笑に失敗してしまった彼へ、正之助は茶を勧める。
共に応接ソファーへ座り、温かい湯呑を手渡した。

「私だって、あの事件に立ち向かう為の場所と力を揃えたに過ぎないよ。職権乱用もいいところだ」
「そう思っているのは、きっと課長だけじゃありません。他の隊の長達も、背負っているのは同じ筈です」

隊長職は全員『先駆隊残党』と呼ばれる、元準備室メンバーだ。
当然事件も後悔も、知らない訳がない。

「ここは、あの事件のような犯罪に『立ち向かう為の意思』が集まった部門ですから」
「そうだったな。相変わらず、君は優しいね」
「優しかったのは瞬菜さんですよ。…そして、彼女の娘も」
「野原君、もう一人居るんじゃないか？」
「アイツは……」

野原はそこまで言うと、残りは茶を啜って照れを誤魔化した。
その様子を、正之助は「素直じゃない」と苦笑しながら見ている。

「ウチも他に負けず、あの子達から裏方まで《光るもの》を持った良い者が集まったよ」
「刑事課や他のパイプも、良いものが築けたみたいじゃないですか」
「うむ。…私の仕事は、『意思が力を失わず、元気に帰れる場所を確保してやる事』だからな」
「課長。大長としての仕事は、それだけじゃありませんよ？」
「んん？」
「お茶、ご馳走様でした。湯呑は給湯室へ片付けておきます」
「え？…あぁ」

正之助は、話が続くとばかり思っていたのだが…
向かいに座っていた第五隊長は立ち上がり、意表を突かれる。
彼の手には、空の湯飲みが握られていた。

「それは、『意思を貫き通す為の力と気概を、しっかりと持たせてあげる事』ですよ。長達は、この手伝いをするのが仕事です」

野原はスッと敬礼し、課長室を後にした。
目を丸くした大長だけが残される。

「…それって、誠太の受け売りじゃないか」

野原の台詞は、正之助の息子が生前話していた事である。
少し微笑んで、ファイルを引き出しに仕舞い茶を啜った。

……この時。
後にその事件と再び対峙する時が来る事も、それが全ての隊を巻き込む事も、正之助達が知る良しもない。

■第二話『星の礎』　終わり■