『奴さん、ぞろぞろお出ましだぜ』

深夜三時、夜も明けない刻限に、ﾛｯｸｵﾝからの通信が入る。

それを合図に、ｽﾒﾗｷﾞはﾓﾚﾉに素早く合図を送る。

夕刻に買い出しに出て行ったきり戻らない助手を連れ戻すと言う名目で、ﾓﾚﾉは基地外へ脱出。

車に乗ったﾓﾚﾉが無事にｹﾞｰﾄを通り抜けたのを窓から確認し、ｽﾒﾗｷﾞは病衣の上にｶｰﾃﾞｨｶﾞﾝを羽織る。

背中の傷が痛むが、ﾐｯｼｮﾝを中断するつもりは無い。


｢わたしも行動に移るわ。以後、通信は暗号で｣


『了解』


部屋の隅にうずくまり、耳を澄ます。

窓の外が一瞬薄明るくなり、ﾄﾞﾝ、と小さな音が聞こえた。

敵の攻撃音だ。

ｽﾒﾗｷﾞは敵兵力とﾕﾆｵﾝ軍の防衛状況を頭に思い描く。

敵MSは恐らく陸上型ﾍﾘｵﾝが十機程。

是が非でも情報を奪うつもりでやって来たのだろう。

ﾕﾆｵﾝ軍は研究施設だという事を欺く為に、基地に常駐させて居るﾌﾗｯｸﾞや、その他ﾍﾘｵﾝに対抗出来るMSの数が圧倒的に少ない。

警報が病院内に鳴り響き始めた。

そのすぐ直後に、大きな爆発音が響いた。

ﾃﾞｭﾅﾒｽの狙撃から辛くも逃れたﾍﾘｵﾝがﾕﾆｵﾝ軍のMS格納庫を襲撃した音だろう。

ﾊﾞﾀﾊﾞﾀと廊下を慌ただしく走る足音、動けない患者を運ぶ車椅子やｽﾄﾚｯﾁｬｰの車輪が転がる音、患者や取り乱した職員の悲鳴や怒号が響き始める。

じわりと掌に嫌な汗が浮かぶ。

ﾄﾞｱを開け、避難をする患者たちに紛れてｽﾒﾗｷﾞは行動を開始した。

病院の出入り口付近まで病院職員に誘導され、誰にもﾊﾞﾚないように使われていない非常口から外へ出る。

すぐ傍を駆け抜けて行った兵士をﾄﾞｱの陰に隠れてやり過ごし、辺りを見渡せば、少し離れた所に研究施設らしき建物から白衣を着た研究員や、軍人達が慌ただしく避難を始めて居るのが窺えた。

その中にはｽﾒﾗｷﾞもよく見知った眼鏡の男、ﾋﾞﾘｰ･ｶﾀｷﾞﾘも存在していた。

研究員たちが避難したのを確認し、壁づたいに研究施設へ近付く。

角を曲がれば研究施設の入り口だと思い、曲がりかけた瞬間、武装を失ったﾍﾘｵﾝが一機、ｽﾒﾗｷﾞの目の前で研究施設入り口に突っ込んだ。

特攻だろうか。

衝撃で崩れ落ちた瓦礫から身を守るように屈めば、遠くから放たれたﾋﾞｰﾑﾗｲﾌﾙの光が、瓦礫を消し去った。

ﾃﾞｭﾅﾒｽの狙撃だ。

直後、追従する様に第二波が、たった今突撃を果たしたﾍﾘｵﾝに撃ち込まれた。

轟音にｽﾒﾗｷﾞは顔をしかめて耳を塞ぐ。

爆風に吹き飛ばされないように地に伏せた。

粉塵が身体にかかる。


『無事か?』


｢…通信は暗号で、って言ったわよね?｣


『…悪ぃ』


｢…まぁいいわ。助かったし、ありがとう｣


『ｱﾚﾙﾔが約300秒後に到着だ』


｢わかったわ｣


ｽﾒﾗｷﾞは一方的に通信を切り、立ち上がった。

ﾘﾊﾋﾞﾘも無しで、ずっと寝たきりで居た身体は重く、背中の傷も痛むが構ってなど居られない。

研究施設内は職員専用のｶｰﾄﾞｷｰを使うｾｷｭﾘﾃｨｰﾄﾞｱが存在して居たらしいが、ﾍﾘｵﾝの直撃ではそれも意味をなさなかったらしい。

ｽﾒﾗｷﾞは硝子を踏みながら研究施設内へ侵入した。

ﾒｲﾝｺﾝﾋﾟｭｰﾀｰは意外と簡単な箇所に設置されて居り、ｽﾒﾗｷﾞは即座に持っていた端末と研究施設のﾒｲﾝｺﾝﾋﾟｭｰﾀｰを繋いだ。

ｸﾘｽﾃｨﾅに通信を送れば即座に動きが見られた。

ｸﾘｽﾃｨﾅが情報を掴むまでに、少し時間がある。

ｽﾒﾗｷﾞが宙を眺めた瞬間だった。

気配を感じて振り返ろうとした。

だが、硬質な物が背中に触れ、それは叶わなかった。


｢動くな!…両手を上げてゆっくり、振り向け｣


ﾕﾆｵﾝ軍の兵士だろうか。

ﾊｯｷﾝｸﾞにはまだ気付かれては居ないみたいだが。

ゆっくり両手を持ち上げ、振り返ろうとした。

瞬間、研究施設の地面が大きく揺れた。

ｸﾘｽﾃｨﾅからのﾊｯｷﾝｸﾞ完了の合図と、轟音と共に研究施設の天井が崩れ落ちる。

崩れ落ちた瓦礫の上に、ﾊﾟｲﾛｯﾄｽｰﾂに身を包んだﾛｯｸｵﾝが降り立った。


｢ﾐｽ･ｽﾒﾗｷﾞ!!こっちだ!｣


兵士らしき男が揺れと崩落、そして新たな人物に気を取られた瞬間、ｽﾒﾗｷﾞは端末を引き抜いてﾛｯｸｵﾝの方へ駆け出した。


｢待て!｣


慌てた男が突然発砲した。

狙いを定めずに撃たれた弾丸は、ｽﾒﾗｷﾞの脚に直撃した。

ﾛｯｸｵﾝの足元、瓦礫の下に倒れたｽﾒﾗｷﾞを見て、ﾛｯｸｵﾝの頭に血が上った。

恐ろしい形相で、ﾛｯｸｵﾝは手に持っていた銃を男に向け、引き金を引いた。

ﾛｯｸｵﾝはすぐさま瓦礫を滑り降り、ｽﾒﾗｷﾞの傍らに片膝を着いて抱き起こす。


｢おい!｣


｢…粉塵まみれになったり撃たれたり転んだり……気分は最悪｣


うんざりした口調のｽﾒﾗｷﾞに安堵しながらﾛｯｸｵﾝはｽﾒﾗｷﾞを抱え上げる。


｢さっきの人は…?｣


｢悪い、撃っちまった。ﾕﾆｵﾝの兵士じゃないみたいだが｣


ならば先程ﾃﾞｭﾅﾒｽに狙撃されたﾍﾘｵﾝのﾊﾟｲﾛｯﾄだろうか。

ﾛｯｸｵﾝはｽﾒﾗｷﾞを抱えてﾃﾞｭﾅﾒｽに乗り込む。


｢…思ってたより早くｷｭﾘｵｽが到着してな、早く片付いたんだよ｣


ﾛｯｸｵﾝがｷｭﾘｵｽとの通信回線を開けば、ｱﾚﾙﾔとｷｭﾘｵｽに乗り込んだﾓﾚﾉが映し出された。


｢ｽﾒﾗｷﾞさん!無事でなによりです!!｣


｢…ｱﾚﾙﾔ｣


久々に見る大切な仲間に、ｽﾒﾗｷﾞは痛みを堪えて微笑んだ。


｢じゃ、これから宇宙に上がる準備だ。ﾕﾆｵﾝの増援が来る前に天柱に向かうぞ!いいな?ﾐｽ･ｽﾒﾗｷﾞ｣


｢…ええ｣


｢了解｣


やっと、終わった。

これで、帰れるのだ。

宇宙へ。

仲間の元へ。

愛する人と愛する仲間たちと過ごす日常へ。



もう一度…。



ﾛｯｸｵﾝがﾓﾚﾉに、自分の傷の応急処置を頼む声が聞こえてくる。

ﾛｯｸｵﾝの腕の中で、通信画面を見る彼の横顔をぼんやり眺め、小さな幸せに微笑んだ。

こんなにも、傍に居る。


｢ﾐｽ･ｽﾒﾗｷﾞ?…お疲れさん｣


霞む視界の中で、ﾛｯｸｵﾝの声に安堵し、ｽﾒﾗｷﾞはゆっくりと瞼を降ろした。









終。