夕食を取り終えて、寝かしつけをするには流石にまだ早い。
　今日のほとんど神田がキリカを鍛錬に付き合わせていたと聞いて、ラビとアルマは揃って呆れた。よしんばあの神田であっても、もう少し気の利いた時間の潰し方をするものだと思っていた。
　これでは十歳の少女があまりにかわいそうだと四人で向かったのは娯楽室。いまは、トランプ遊びに勤しんでいる。

「六」
「七！」
「八さ」
「ラビおにいさま　ダウト」

　裏向きでカードを昇順に出していく、いわゆるダウトだ。ラビの残りカードが三枚というところで、キリカがダウトを宣言した。
　
「おー？いいんさ？　マジで八かもしんねえぞ？今なら言わんかったことに…」
「ダウトだわ　えいっ」

　捲られたのはハートのエース。溜まりに溜まったカードプールがラビの手札へ移動する。

「あとちょっとだったんさけどな～」
「ラビおにいさま、お下手だわ　九」
「それダウトな　なるほどジャックと」
「ねえ！」

　神田とアルマは知っている。ラビがカードで負けるわけがないのだ。特にこういった運の要素が介在しないゲームでは勝ちようがないと言っても良い。
　下手は下手でも手加減が下手。それがキリカに見抜かれたとあって無双に切り替える、その緩急も下手なのだ。
　キリカにジャックの手番は回ってこない。つまりは今後このカードを出すたびに咎められることが確定したわけだ。

「加藤のおにいさま！　ラビがいじわるする！」
「…この調子じゃいつまでも終わらんぞ　十」
「じゃあ終わらせちゃおっか、十一！」

　アルマがカードを二枚同時に出した。ルール上の違反はない。同じ数字ならば四枚までまとめて出せる、そういうルールだ。

「いやいや、アルマ　流石にそれは通らんでしょ」
「通るよ、どっちもジャックだから」

　ラビから見えているジャックの枚数は二枚。キリカの手札に一枚、自分の手札に一枚。残り二枚は今まで一度も捲られずにいる。
　今出された二枚がどちらもジャックの可能性と、一枚でも違うカードである可能性はそう違わない。問題なのはダウトしなければ確実に負けて、ダウトすればアルマの詰みまで見えていること。
　神田とキリカの表情に変化はない。清々しいまでにポーカーフェイスを貫いている。ここから情報は拾えないだろう。
　そしてラビは一縷の望みにかけて宣言した。

「…いーや、嘘さね　ダウト」
「言ったじゃん、どっちもジャックだって　僕の勝ち！」

　返されたカードはどちらもジャック。アルマは嘘など吐いていなかったのである。

「くっ…賭けをはずしたさ…」
「よかったねキリカ　二番だよ」
「！　ラビに勝った！ありがとう、アルマ！」

　残りの手札が一番少ないのはキリカ、次いで神田。最後の最後にどでかいプールを手にしたラビが一番多い。つまりはラビの負けである。

「つーか、もう"おにいさま"は外れたんさね…」
「妥当だな」

　そのまま呼んでくれと申し出たアルマはともかく、いじわるをしてしまったラビは"おにいさま"の枠から外れてしまったらしい。ラビ、ラビ、と今度はチェスで遊んでほしそうだ。

　何戦かラビとキリカのチェスが続いた後、キリカが船を漕ぎ始めた。時間を見ればそろそろ二十二時になろうかと言う頃、そろそろ子どもは寝る時間だ。

「おやすみなさい　遊んでくれてありがとう、ラビ、アルマ」
「おう、よく寝るんさよ」
「また遊ぼうね、キリカ！」

　眠たげに目を擦るキリカの手を引いて、神田が医務室への道を行く。彼女の寝床の連絡は既に入っていた。いつ起きても、何があっても大丈夫なように医務室に部屋を用意したらしい。
　医務室、つまりは病棟だ。それも消灯間近の薄暗い廊下では必要十分に不気味な雰囲気を兼ね備えている。神田の手を握り返す力が強まった。

「…ここで寝るの？」
「悪いな　部屋がここしか用意できなかった」
「……我儘は、言わないのだわ」

　清潔に整えられた白い部屋はどことなく殺風景で、それが却って恐ろしいのだろう。寝間着にと与えられた足首まで隠すほどの大きなワンピースを着た彼女がベッドの端に腰掛けながら神田を見つめ返している。

「でも、加藤のおにいさま」
「…なんだ」
「眠れるまで一緒に居てくれる？」
「そのつもりだ」
「…よかった」

　ベッドに横になるキリカは、まだ神田の手を放さずにいた。ぽつぽつと、徐々にペースを緩慢にしながらキリカがお喋りを続ける。それに短く、ただしっかりと神田が相槌を返すうち彼女の瞼は重くなり段々とまどろみに落ちていく。
　ほとんど眠りかけの、夢心地の中でキリカが思い出したように神田に語りかけた。

「…あのね、おにいさま　お昼にお蕎麦が好きな子のお話をしたでしょう？」
「ああ」
「私ね、その子と結婚するの」
「…まだ早いだろ」
「いいなずけ、って言うんですって　結婚の約束をしてるのよ」

　知っている。

「…ほんとうはね、別に本当の名前があるの」

　知っている。

「いいなずけのその子とはね、本当の名前で呼び合うのよ」

　知っている。

「そいつは、どんなやつなんだ」
「…ちょっとだけ、加藤のおにいさまに似てるわ」
「…」
「本当にちょっとだけよ？　あの子はおにいさまみたいにかっこよくないし、こんなに優しくないもの　時々いじわるだし」
「…嫌じゃないのか？」
「どうして？」

　きょとんとした顔で覗き込まれる。神田はどうして自分がこんな質問をしたのかも、今自分がどんな顔をしているのかもわからない。

「嫌なわけがないわ！　大好きなのだもの」

　知らない。

「本当はね、すっごく優しいのよ　わかりにくいけれど、一緒に遊んで、修行して　いつも側に居てくれるの」

　知らない。

「…でもね、その子がどう思っているのかはわからないの　お家が決めたことだから、もしかしたらその子は嫌なのかもしれない」

　彼女がこんな事を考えていただなんて知らなかった。

「それでも、私はその子と結婚したいの　それで、おばさまたちみたいに…　叶う、かしら…」

　うっとりと瞼を閉じて、夢見るようにキリカは語る。
　彼女の口からはっきりとこの言葉を聞いたのは初めてのことだった。出会ったときからそうであったから。そうであると定められていたから。気に留めていなかった。
　彼女のこの願いは、あくまで当時の何も知らぬ彼女のもので。十歳の子供じみて純粋で、今となっては最早残酷でさえある。
　神田自身が遠く、過去のものとして飲み込んだ彼の両親に憧れていたなんて知らずにいた。
　叶うかしら、と言ったのは在りし日の彼女だ。今の純が何を考えているのか、神田には知りようがない。
　それでもこの彼女の原初に近い願いは今も消えるはずがないだろうと、自惚れと紙一重の確信を抱いていた。

第十話「在りし日のトロイメライ」　つづく

(それにね…、その子、が　加藤のおにいさまみたいに…　かっこよく　なって、くれたら…　うれしい　内緒に、して　ね？)
(ああ)

　最早寝言と変わらない、途切れ途切れのささやき声。
　神田の指先を掴んだまま眠りに落ちた少女を起こさぬように、神田は言葉をかけた。

(おやすみ、キリカ　…願いは叶えてやる)

　誰にも聞かれない、自分に言い聞かせるためのそれは不遜ですらある。
　
　その願いとは自分自身の願いだ。
　彼の瞳に宿った意志はもう揺らぐことがない。ただただ獲物を定めた、美しき肉食獣がそこにいる。
　つまるところ願いとは、彼女の願いだ。
　それを叶えるためには、今一度彼女自身をわからせる必要があると。神田はそう決めて病室を後にした。