「キリカ、乾かすからこっち来い」
「はーい！」

　鍛錬を終えたあと、神田とキリカは大浴場にやって来ていた。鍛錬の汗を流すに留まらないお嬢様の長風呂を待って、今である。
　神田の名誉のために明記しておくが、流石に彼が風呂に入れたわけではない。
　幼女とは言っても十歳だ。キリカとて一人で風呂には入れる。と、彼女は主張していた。
　だが万が一は万が一だ。慣れぬ教団の浴室で目を離した隙に…など、あっていいはずがない。着替えの運び手もかねてゴーレム通信で女手を呼び出して。
　そうしてやって来たのが、ミルクを名乗る医療班である。神田にとっては最早おなじみで、通信をかけたときからこの女が来る予感がしていた。いざやって来てみれば、珠の如くと言われた幼女時代のお姉様を目にして興奮冷めやらぬ様子。一縷の不安がよぎったが、コイツであれば彼女を下手には扱わないだろう。
　一人で大丈夫なのに、とぶすくれていたのはキリカで。ぷりぷりと唇を尖らせながら文句を言っていた。曰く

「加藤のおにいさま、兄さんみたいなのだわ　いつもいつも一人で大丈夫なのかって、過保護が過ぎるのよ」

　果たしてそうだっただろうか。神田は一瞬過去に思いを馳せてみるも心当たりはない。それもそうだ。十歳の頃では流石に風呂に一緒に入ってはいなかったし。むしろ彼女が一人で動くのを止める側だったような気さえする。
　キリカお嬢様の可愛らしい怒りは長風呂の間に何処かに流れていったようで、上がってくる頃には大浴場の広さと装飾の豪華さへの感想をまくし立てている。
　よほど喋りたかったのかタオルドライもそこそこに女風呂から出てきたキリカを、神田が捕まえた形であった。

　鏡台の前のスツールにキリカを座らせて、その髪を一房取る。まさしく鴉の濡羽のごとく、光の反射で紫を呈する、黒に極めて近い深い至極色。ドライヤーを片手に、神田はできるだけ丁寧に風を当てていた。神田なりには、だ。

「…加藤のおにいさま」
「なんだ」
「お下手」

　シンプルな感想に神田の手が止まる。

「……自分でやるか？　それとも、み（・）の字に…」
「ううん　おにいさまが乾かして」
「我儘娘が…」
「ふふ」

　文句を垂れたかと思えば続けろとねだり、何が楽しいのかくふくふと笑っている。
　ミルクが手渡してきた櫛でその長い髪を梳くたび、洗髪剤の甘い匂いがした。足を気ままに揺らしながら閉じている瞼の、その睫毛の長さよ。鏡に映ったそれに目を奪われていると、途端に開いていたずらっぽく細められた。
　気恥ずかしさに彼女の頭をぐしゃぐしゃと触って「終わったぞ」とぶっきらぼうに言う神田と、髪を乱されたことにご立腹のキリカ。
　神田がもう一度、彼女が満足するまで髪を整えさせられたことは言うまでもない。

・・・

「へー、それでお揃いにしてるんさね！」
「よかったね　ユッ…、湯上がりでやってもらったんだ」

　夕飯にと再び向かった食堂でラビとアルマに会った。二人共事情は把握しているらしい。一緒の席に付きながらキリカのお喋りの相手をしてくれていた。
　現在、キリカの髪型は神田とおそろいのポニーテールである。キリカがねだったとか、そういうわけではない。単に神田が、三つ編みのおさげを輪にしていた元の髪型を再現するのを面倒がったというだけだ。
　それをキリカがいたく気に入りこうして自慢しているわけである。
　アルマの失言を睨みつつ、神田は蕎麦を啜る。今回は天せいろ、大盛り。キリカも同じものを普通盛りで頼んていた。薬味にはもちろん、辛味おろしを添えて。
　それを食べ終えた頃にアルマが声をかける。

「キリカ！　デザート頼みに行こ！」
「えっ…、デザートも食べていいの？」
「…行って来い」
「やった」

　小さな声で喜んで、キリカとアルマが席を立つ。
　普段の神田なら食べ終えてしまえばすぐに帰っているものだ。それを、二人の背を眺めながら片手に茶を持っているなど、ラビからすれば面白いことこの上ない。

「帰らねえんさ？」
「ほっとくわけにいかんだろ」
「…ほんと、可愛くて仕方ねえんさね」
「んなこと誰が言った」
「なるほど可愛くねえと」

　恰好のネタが出来たとばかりにニヤニヤと、実に楽しげに。神田からは期待通りの否定が返ってくるから更に楽しいらしい。

「……んなことも言ってねえだろ」
「お前さん、ちょっとわかりやすすぎるさ…」
「うるせえ　黙っとけ」
「あーあ、この調子で早く仲直りしてくれんかね…」
「余計なお世話だ」
「へいへい」

　神田と純に仲直りしてほしい、というのはおおよそラビの本心であったと言って良い。それを知ってか知らずか、神田はすげなく返す。その素っ気なさが内心に渦巻く激情の裏返しであることは明白。本当にわかりやすすぎてラビは苦笑しながら降参するように手を上げた。