神田が武器庫の中に入った。
　まだ麻倉純の姿は捉えられない。槍兵の視線からして部屋の隅、棚の裏に潜んでいるのだろう。
　槍兵の一人が神田に気づく。名指しで声をかけようとしてきたから話を遮った。

「…！か、」
「黙って武器置いて下がれ」
「いや、しかし…」
『今度は何！？』

　一先ず、名前を聞かれてしまうことは防げた。
　彼女は想像通り、神田が増えたことで余計に混乱している。また空気を裂く音が聞こえて、遅れて衝撃が彼らを掠めた。

「下がれっつってんだ　邪魔なんだよお前ら」
「…了解いたしました」
「チッ」

　さてどうする。今の彼女はいわば手負いの獣だ。下手に刺激して噛みつかれるならばともかく、自滅されては元も子もない。

『聞こえるか　槍兵は下がらせた』

　返事はない。唐突に流暢な日本語が聞こえてきて認識が追いついていないのだろうか。

『…悪いようにはしない　大人しく』
『来ないで！』

　一歩、踏み出そうとして見えない斬撃が横を通り抜ける。
　上手だ。上手に当てずに、威嚇射撃としての体をなしている。
　だがそれは、こと神田に対しては無意味も同然であった。彼は酷く面倒くさそうに溜息をついて、また一歩足を踏み出した。

『来ないでって、言ってるじゃない！』

　近づくたびに斬撃のペースは速くなり、段々と身体に触れそうになる。次に服を掠めて、その次はいよいよ二の腕の皮を一枚斬った。
　
『ッ！だから、こないでって…！』

　神田の皮膚の上を伝う、ごく細い赤の線が見えたのか、殊更に動揺した声が彼女から漏れる。
　頃合いだと察した神田は六幻を床に置いて、声をかけながら更に一歩距離を詰めようとする。
　
『俺はお前を傷つけない　見えるだろ、武器も置いた』
『…やめ、てッ！』
『ッ…』

　今度は威嚇射撃だとか、皮膚を掠めただけだとか、そんな言い訳が通じるはずもない。明確に神田の脇腹が切り裂かれている。
　一度血飛沫が舞って、それから傷口がすぐさま塞がった。
　彼女の顔は蒼白となり身動きできずに固まっている。理解の及ばぬ事態に動揺を通り越してある種の冷静さを取り戻したようだった。

『な、んで…』
『落ち着いたか？』
『…ごめん、なさい　わたくし…ッ！』
『かまわん　もう一度言うが、俺はお前を傷つけねえし　傷つけさせん』

　その言葉は、やけにすんなりと神田の口から出てきた。
　そうだ。この少女を、彼女を誰にも傷つけさせたくない。彼女に降りかかる火の粉は全て振り払ってしまいたい。

『…これを羽織れ、落ち着いたら出てこい』
『……お兄さんは？』
『ここで待っててやるから、早くしろ』

　姿を見ないようにして物陰に白衣を渡す。力の弱い、小さな手がそれを掴んだから、神田は手を離した。
　少女が物陰から出てくるのを待つ間、神田は一応の質問をする。いつまでもお前呼びではいずれボロが出そうだった。

『…お前、名前は』
『…』
『言いたくないなら良い』
『…キリカ』
『そうか』

　知っている。知っていた。これで完全に確定したと言っても良い。この物陰の少女は麻倉純だ。キリカ、とはつまり彼女の幼名で、他人にはそう名乗るように躾けられていた。

『…もういいよ』

　静かに、ごくごく控えめな声が背後からして振り返る。ああ、まさしく八年前の彼女そのもの。郷が燃える前、神田が最期に見たままの少女がそこにいた。ぶかぶかの白衣で隠されていても細身だと解る体躯。隠しきれない足先や手が微かに震えている。
　首元は細く、白く。唯一薄っすらと緑白の首輪が透けていることだけが、在りし日の彼女と異なっている。

『…行くぞ』
『…』

　リーバーに報告して、説明させて、次の策を…。と、武器庫を後にしようとしてズボンの端を小さな手のひらに掴まれる。僅かな震えがそこから伝わってきた。
　
『ちゃんと捕まっとけよ』
『…うん』

　歩幅を合わせる労力と、彼女の震えの合算を天秤に乗せて。反対の更に置く理由なんてものは何処にも見当たらなかった。
　裾を引きずる白衣で包み込み、腕に座らせるようにして持ち上げる。バランスを崩さないようにしがみついてくる小さな手。こんなにも小さかっただろうか。あのときは、体躯に差は殆ど無かったのに。今の彼女と比べてなおのこと小さく、崩れてしまいそうなほど脆く感じる。

「リーバー、先に…」
「着替えだな　あー」

　武器庫を抜けた先、リーバーがそこはかとなく安心したような顔で出迎えていた。日本語がわからぬと言っても、彼は言語学の専門家だ。神田にしがみついている少女を安心させようと、ゆっくりとした日本語でコミュニケーションを取る。

『俺はリーバー、ここの研究者だ　着替えを用意するから、その後に話をしてもいいか？』
『…わかり、ました　リーバーのおじさま』
『おじッ…！？　お兄さんだ』
『リーバーのおにいさま』
『…まあ、それでいい』

　弱冠二十六歳にしては老けて見られる男リーバー・ウェンハム班長といえど、少女の無垢な"おじさま"呼びにはくるものがあった。

『…ねえ？』
『……なんだ』

　彼女の首が神田の方を向いて顔を覗き込むように問いかける。

『お兄さんのお名前は？』
『ソイツは、か…』

　代わりに答えようとしたリーバーを舌打ちで制し、神田は咄嗟の嘘を吐く。自分が彼女の、十歳の彼女の知る神田ユウその人だと知られることがどうしようもなくマズい事であるような気がしていた。

『…か、かとう　加藤だ』
『そう、加藤だ　な！加藤！』
『……加藤のおにいさま』
『ああ』

　そんな話をしながら。団員たちに奇異の眼で見られながら科学班への道を進む。
　神田とリーバーは目配せをして、彼女が着替えているうちに設定を詰めて周知せねばならないと頷きあった。