「離せよ！　離せっつってんだろうが！オイ！」

　時間はすこしだけ巻き戻る。司令室から神田が追い出された、そのちょうど後くらいだ。
　いつの間にか神田の罵声は対象を呼ばなくなった。
　なんてことはない。単に馬鹿馬鹿しくなっただけのこと。
　そも神田が麻倉愁を「兄貴」と呼ぶようになったのだって、純の存在ありきのことなのだ。それで、今の今までなんとなしにそう呼び続けてきただけ。
　それを。関係ないとまで言われて。
　どうして兄貴などと。

「ユウ」

　廊下をしばらく行ったところ。愁が神田から手を離して名前を呼ぶ。
　それすら気に食わないことこの上ない。どうして今更呼べるというのか。

「…ッ　名前で、呼んでんじゃねえよ」
「ユウ、話を」
「だから、やめろっつってんだろ　しゅう、や…ッ！？」
「…話聞けって言ってるのがわからねえか？」

　漆峯愁夜（しちみねしゅうや）、彼女の兄なるもの、麻倉愁の昔の名前。それを呼べば彼が怒ることは解っていた。解りきっていて、呼んだ。
　この細身の体のどこにそんな力があるのだろうか。眼の前の男の身長を越したのが遠い昔のように思える。あれから何度も、いやその前からいつだって合間を見つけては腕試しにいって毎度土をつけられてきた。
　今だって片腕だけで押さえつけられて身動きも取れない。
　この男の逆鱗に触れるといつもこうだ。圧倒的な力量差があるとわからせてきて、それで黙らせてくる。
　気に食わない。ふざけるのも大概にしてほしい。
　お前は許せないのに俺の名を呼ぶのか（・・・・・・・・・・・・・・・・・）
　ダブルスタンダードも良いところだ。

「……テメエはいつもこれだ　反吐が出る」
「ユウ」
「チッ…　どうせいつもの　ひいさまがそう言った　だろ、馬鹿馬鹿しい」
「…そうだ　おひいさまがそう望まれた」

　おひいさまがそう望まれた（・・・・・・・・・・・・）。
　この八年で何度この言葉を聞いただろうか。
　思えばこの兄なるものが純を追わずに神田についていったときもそうだった。おひいさまが望まれたから。
　アジア支部の、あの実験場にやってきて神田とアルマを助けたのも。おひいさまがそう望まれるから。
　世話を焼くのも、鍛錬をつけるのも、教団で働いていることすら元をたどれば全て。彼女が、純がそう望むからだ。

「……ふざけてんじゃねえぞ」

　そうやって八年間、彼女が生きていると、また会えると信じ続けさせられて。実際に彼女が望んだものは何だった？
　出ていってほしいと言われた。俺には関係がないと。
　最初の、一番最初にした約束を反故にされて、許婚を解消してほしいと言われた。
　本当にふざけているとしか思えない。
　
「アンタはこのために俺に付いてきてたのかよ」
「…それは」
「…アンタが、アイツを追っていればよかった」
「ユウ！」

　この男がいなかったら、と考えたことがある。きっとアルマも俺もあの実験場で鴉に捕まって、それから。そこでいつもわからなくなる。きっと記憶の正体も、あの人の正体だってわからないままだっとのかもしれない。あるいは、もし知ってしまったとしたら。
　純が何を望んでいたのか。何のために愁が神田に付いてきたのかなんて。そんなこと、とっくの昔に知っていた。
　そう望まれて今があるはずなのだ。
　あるはず、だった。

「そうすればアイツがこんな場所に来ることもなかった！　ある程度まともに、普通に暮らせたんじゃねえのかよ！」

　糠喜びなんてしなくてよかったはずなのだ。
　抱きしめた身体の細さも、柔らかさも知らなくてよかった。
　天から降るような声も、どんな顔で笑ってどんな顔で泣くのかも、ちょっとした仕草の癖だって、思い出さなくてよかった。
　こんな欲求、抱かなくて良いはずだったのだ。
　今感じている怒りも、遣る瀬無さも全て一つの欲求に帰結する。
　つまりは

「…なんで俺に背負わせようとしねえんだよ」

　あの日。月明かりの山小屋で彼女の秘密を暴いたときから何も変わりはしていない。全ての因縁は神田から遠ざけられている。
　麻倉純が、そう望んだから。
　
「ユウ」
「うるせえ」

　苛立つ。この理屈に納得出来てしまう自分に苛立つ。一度は、今だって彼女からそれを奪い返して背負いたいと、彼女の負担を軽くしたいと思っているはずなのに、その手段に目処が立たないことに苛立つ。関係ないとまで言われて尚、こういった欲求を持っていることに苛立つ。
　
「おひいさまは、伝えたくないと仰った」
「うるせえ」
「…だけどな、ユウ　俺はお前が良いと思ってるよ　後はお前の好きにしろ」
「……うるせえよ」
　
　苛立って苛立って、この男が何を言っているのかはっきりと理解できない。単なる気休めにしか思えなかった。
　
　苛立ちの残るまま、数日が過ぎた。
　神田の苛立ちを消す糸口は欠片も見つからないのに、時間というのは残酷に過ぎるものだ。
　このところ、麻倉純の側に知らない影が見える。大方、縁談（・・）何某だろう。
　到底彼女と釣り合うように見えない三下以下の塵芥に見える。そう見えることすら欲求に起因していると気がついて苛立った。

　そのまま彼女と距離を置くうちに月を跨ぐ。時間の経過というものは偉大だ。砂が均されるようにして傷口が、空いた穴が塞がったような気分になる。
　このまま二度と話すことはないのかもしれないと思い始めた六月の初旬。丁度誰かさんの誕生日を迎える頃に、あの事件は起こった。