用意されたのは鮮やかな青の玉ねぎ柄の白磁。文句のつけようがないほど洗練された動きで注がれる、まさしく赤い、縁に黄金の輪が浮かんだセイロンからはほのかに薔薇に似た香りが漂ってくる。ミルクと砂糖はたっぷりと、好みで入れられるように小洒落た器で。茶請けはもちろん手作りの、どこかとらえどころのない、淡く粉を纏った淡赤色。
　ゲストが一人減るという緊急事態であったがリンクは粛々と茶会の準備を進めた。疑問を口にさえしたが、それ以外は何も。完璧であったと言って良いだろう。
　ただ、その疑問を口にするのに選んだ言葉が悪かった。

「…ルベリエ卿には、躾のなっていない犬を飼う趣味がお有りだったのかしら」

　薄ら笑いを浮かべた純の瞳にリンクの姿は一度たりとも映っていない。給仕のために軽く声をかけたときでさえ頷きもしなかった。今だって、カップに手をつける素振りすら見せず、ただただ薄く極めて低温な笑みをルベリエに向けるだけ。
　当然ながらリンクにはこんな態度を取られる覚えはない。実直、誠実、悪く言えば四角四面で融通が利かない男ことハワード・リンク監査官もこれには顔を僅かに顰めた。
　ところがルベリエ長官は困ったように笑うのだ。蛇じみた皮肉交じりのそれでなく、子どもの我儘をたしなめるような笑い方で。

「紹介が遅れましたね　彼はハワード・リンク監査官、今後は顔を合わせることも多いでしょう」
「はじめまして　ご紹介に預かりましたハワード・リンク監査官であります」
「……」

　無視である。一瞥すらしない。彼の声など遠くで犬が鳴いているのと変わらないと言わんばかり。

「麻倉純、キミは先程から失礼が過ぎるぞ…！」

　ついにリンクの堪忍袋の尾も切れた。真っ当である。
　だが悲しいかな。今日のこの日の麻倉純はそれを許せるほど優しくはないのだ。

「…本当に躾がなってない　橋の下ででも拾われたのか？」
「なっ…！」
「彼は私が追い出したんだ　お前が疑問に思う必要も、問う必要もどこにもない　違うか？」
「…っ　失礼、いたしました」

　対峙する女のとんでもない理屈にリンクがただ謝ることが出来たのは、その女の撒き散らす殺気がいままでリンクが浴びてきたものに比べようもなく鋭かったからか。その声の一つ一つが酷く恐ろしかった。この理屈を述べるのに値するだけの何かが彼女にはあるのだと確信して、咄嗟に謝っていた。

「ふむ、良い茶葉だ　新しく仕入れましたか？」
「は、はい　ウバの少し早いものが手に入りましたので」
「素晴らしい　麻倉嬢も、冷めますよ」
「…ええ　ああ、確かに　いい香りだわ」

　ルベリエが紅茶に手を付けて、勧められて、純はようやくカップに口をつける。なんのことはない。単に毒見を待っていただけだとリンクも気付く。
　
「こちらもいい出来ですね」
「麻倉、嬢は香りの強く、食感に特徴のあるものがお好きだと伺っておりましたので　はしりの桜桃になごりの苺を合わせました」
「だそうですよ」

　とらえどころのない粉を纏った薄赤色は、桜桃と苺のギモーヴであった。鮮烈なまでの果実味あふれる香りを残したまま、食感はふわふわもちもちと口内をくすぐる。

「…ハワード・リンク監査官殿」
「なん、でしょうか」
「美味しいわ　ありがとう」
「……恐縮です」
「…この美味しさに免じておくわ　知ってるでしょうけど、麻倉純　エクソシストよ、一応ね」

　さしものリンクも「存じております」など言えるわけもなく。ただ「よろしくおねがいします」と返すのみに留まった。

・・・

　一杯目の紅茶を飲み終えて、今度はミルクを少し足す。砂糖も少し入れたのは、香りが強くなるような気がしたから。
　場が落ち着くのを待っていたのだろう。純が砂糖を溶かし終える直前、ルベリエが重々しく口を開いた。

「…キミは、ヘブラスカに予言をさせなかったそうですね」
「何を仰るのやら　『魔女』だなんて誂えたようなのが予言されたわよ」
「させた、の間違いでしょう？」
「……なんだ、彼女白状したのね」

　ギモーヴをかじって、カップから紅茶を一口。理屈で言えば牛乳が紅茶と果実の橋渡しをして相乗効果が生まれているはずだ。その分鮮烈だった香りはマスクされて、ほんの僅かに弱まった。

「ええ、そうよ　彼女は私を予言してない」
「どうしてだね？」
「…あら、ルベリエ卿はヘブラスカに潰れてほしかったの？」
「…」
「そうよね　勝つには彼女が必要だから、潰れてもらうわけにはいかないものね」
「…規則では、イノセンスを調べてもらう必要があったはずでは？」
「調べてもらったわよ？監査官殿　シンクロ率は八十％、丁度ね」

　今更彼女のこれが狂言であることに疑いの余地はない。ヘブラスカにそう言わせたのか、あるいは恣意的にシンクロ率を調整した/できるのか。
　黙り込んでしまったルベリエはカップを置く。
　しばらくの沈黙の後、純に向かって頭を下げた。

「…長官！？」
「何の真似かしら、ルベリエ卿」
「八年前、あの作戦を私は止めることが出来なかった」
「…」
「許されるとは思っていない　だが」
「知ってます　知ってますよ、ルベリエ卿が最後まで反対してくれていたことも、貴公じゃどうにもならなかったことも　知ってます」

　八年前、いやそれよりも前。彼女達の郷を焼こうとする作戦の立案時、ルベリエ長官は確かにその場にいた。中央庁の人間として、伯爵の敵対者として、そして黒の教団の代表として。止めるべきだったと今でも思う。彼女や彼らに対する罪悪感からではなく、危機管理として止めるべきだった。
　あれから八年、未だに伯爵との戦争が続いていることすら奇跡に思える。いや奇跡なのだ。あの郷を焼いておいて何のお咎めもないという事自体が。

「お互い、損な役回りを押し付けられたものだわ」

　戦争のために義務を負った家の、末裔同士。一人は負わなくて良いはずの義務を負った。一人は義務から逃れることは出来ず、もう一人に義務を負わせざるを得なくなった。お互い様というには傷が深く、敵対するにはあまりに理解が及んでしまう。

「ルベリエ家の教団への献身に、敬意を」
「…こちらこそ、君たちの良い働きに感謝してます」
「…許しませんけどね」
「でしょうなあ」

　だから二人は、麻倉純とマルコム＝C＝ルベリエはこれで良いのだ。お互いを忌み嫌うでもなく、好くでもなく。いつだって時間が合えば同じ茶の席で話が出来るだけの協力者。それが彼らの一つの関係である。
　だが当然、長官とエクソシストである以上仕事の関係は生じるものだ。

「さて、麻倉純　ここからは仕事の話です」
「はい、ルベリエ長官殿」
「ここにあるキミと、神田ユウへの見合い写真ですが」
「お断りします」

　すでに純が神田の見合いを断ることに疑問を呈するものはこの場に居ない。

「…見もせずに、ですか」
「受けたほうがよろしいですか」
「いいえ、断っていただいて結構　リンク監査官、後で燃やしておきたまえ」
「はっ！」

　ルベリエは一冊を残して革張りの冊子を全てリンクへ渡す。そして残った一冊を開いて純に見せながら。

「ですが、これだけは受けてください　中央庁の旧い家系なのですがね、よほどキミをご所望のようだ」

　釣書の端には蛇の判が押されていた。純の眉根が少し寄る。

「なに、何度か会うだけで構いません　適切に処理なさい」
「承知いたしました、長官殿」

　釣書の男はわざわざ教団に出向いて純に会うつもりらしい。それを誠実ととるかどうかは人の好みだが、そもそも彼女にそんなことは関係ない。適切に処理するだけの簡単なお仕事。十中八九誰か/彼に見られてしまうことだけが面倒極まりないだけだ。それも、ついさっき彼を突き放したことで覚悟は決まっているようなものだ。
　一応冊子を受け取って席を立ち、司令室を後にする。当然彼が外で待っているわけもなく、それが遣る瀬無かった。