「おかえりなさい、いやはや実にいいタイミングだ」

　純、神田、マリ、ミランダの四人が任務から帰ると、黒の教団司令室にはマルコム＝C＝ルベリエその人が待ち構えていた。優雅に紅茶のカップを傾けて、さも偶然かのように驚いたふりをしてみせる。
　ここに来るまでにすれ違っていたリナリーの様子の答え合わせのようなものだ。半ば確信めいたものをもって司令室の扉を空けた神田とマリに驚きはない。ミランダは突然の自体に驚いてはいるが、通常運転の範囲と言って差し支えない。
　ただ純だけが彼の姿を捉えるなり一瞬だけ目を見開いて、仮面のような笑みを貼り付けた。

「こうして顔を合わせるのは初めてですね、麻倉嬢」
「お初にお目にかかりますわ、ルベリエ卿」
「よければ紅茶を囲んで話などどうかね？　例えば、君の故郷についてなんて、ねェ？」

　お互いが完璧に近しい笑みを浮かべながら行われる言葉の応酬。
　もとよりルベリエの蛇に例えられる鋭い瞳には純以外は映っておらず、それが目的でやって来ていることなど誰の目にも明らかだった。その上これみよがしに革張りの冊子を手に揺らして、座卓の上にはそれと同じものがもう何冊も置かれている。
　
「ご冗談をルベリエ卿　そちらが本題でしょう？」

　故郷、という言葉に純と神田がピクリと反応した。
　神田はルベリエと口を聞く気がないのか。酷く嫌そうな顔で舌打ちをするものの何も言うことはない。
　純は座卓の冊子に目をやって、口元だけの笑みで問い返す。端々から苛立ちの滲んだ明確に余裕のない様子の彼女にその場に緊張が走った。

「冗談を言ったつもりはないのだがね…　だが、ええ、本題は君の縁談（・・）について、今回はいい返事を期待していますよ」

　縁談、という突拍子もない言葉は純以外の三人のエクソシストを実によく驚かせた。各々がは？だとか、え？だとか言葉にならない声を漏らす。

「おい、何の話だ…！」　

　中でも神田の驚きぶりは殊更大きく純の肩を掴んで問いたださんとするばかり。
　その肩に触れようとした手はやんわりと払われる。
　手を払った純は神田の方など見向きもせずに強張った笑みのままルベリエを睨み続けている。

「承知いたしましたわルベリエ卿　ですが、話が話ですので人払いをお願いしても？」
「もちろん　しばらく部屋を借りてもいいかね？コムイ室長？」
「…わかりました　皆、報告は科学班で聞くよ、移動しようか」

　ずっとデスクに座って黙りきりだったコムイが立ち上がって三人に声をかける。マリとミランダはすぐに従ったが、神田が動く様子はない。自分にはこの話を聞く権利が合って当然だといわんばかりの態度。
　コムイにはこれを判断することが出来なかった。麻倉純の故郷の話はつまり彼の故郷の話であり、座卓に積まれた冊子のうちの何冊かは…。
　それ故に心配の目線を彼に向け、ただ二人を引き連れて司令室を後にするのみであった。

「準備をいたします」

　ルベリエの後ろに控えていた金髪の男が茶の準備に下がった。ここでようやくルベリエの蛇のような目線が神田の方を向いて、何かを言いかけると同時、純の声がそれを遮る。

「…神田、あなたもよ　出ていってちょうだい」
「郷の話なんだろ　俺も聞く」

　聞くべきだし、聞かなくてはいけないと思った。それに、知らぬ間に生えてきた彼女の縁談のことも。
　それなのに彼女の返答は、あまりにも。早朝の林を走る列車、東から差し込む木漏れ日の中で確かにあったはずの、これだけは絶対だと信じていた繋がりが、残った全てだったはずのそれすら否定するような。

「いいえ、あなたには関係のないことだわ」

「は？純、お前何言って…」
「いるんでしょ、兄さん　連れてって」
「おい！…チッ、兄貴！やめろ…おい！」

　影に潜んでいたらしい。純の兄なるもの、麻倉愁がどこからともなく現れて、神田の首根っこを掴んで引きずっていく。上背も体格も神田に比べて同じか少し小さいくらいだというのに、神田の抵抗が実ることはない。罵声と無駄な運動とともに司令室の外へと消えていった。

「いいのかね？　私としては神田ユウにも話すべきだと思っているだが」
「彼に貴方と話をさせろと？　冗談じゃないわ」
「…そうですか　ああ、失礼、席をどうぞ」

　こうしてルベリエと純は同じ茶会のテーブルについた。
　まもなくしてハワード・リンク監査官が準備を終えて戻って来る。先程まであったはずの人影がないことに気がついて、当然の疑問を述べた。

「神田ユウはどちらへ？　貴女の許嫁ではなかったのですか？」