二人が屋敷に戻る。押し込まれるように神田が大広間に突き放された。迎えるのは魔術師二人。一人はすぐに浴室に消えて、もう一人は恭しく頭を下げる。

「おかえりなさいませ、おひいさま」
「マルメロ、」

　扉の横に立って頭を下げていたマルメロの、その頭が踏みつけにされる。骨と床材のぶつかってすり潰される鈍い音。

「私は何があっても皆を外に出すなと、そう言った筈だ
　何のためにお前を連れてきていると思ってる　何のために生かしていると？」
「ッ…！申し訳ありません、おひいさま」
「役に立たない駒はいらない」
「お待ち下さい、必ずやマルメロは…！」
「……だったら、後始末はお前がつけてこい」

　神田に扉を通らせた罪が如何程に重いのか。麻倉純にとってはそれは万死に値するような、マルメロという男の存在意義を疑うまでの罪で。
　それでもまだ使い道は残されているからと、純がやり残した後始末をつけさせるために大通りへと投げ捨てられる。
　ちょうどそのタイミングでマリとミランダが大広間へと降りてきた。

「お、おかえりなさい　何か、…っ！純ちゃん、どうしたの！？その服、それに濡れているじゃない…！」
「…説明は後でするわ　先にお風呂に入りたい　冷えて仕方ないの」
「準備は済んでおります　お姉様」

　浴室からかかる声に、そう、とだけ返して純はそちらに向かう。
　神田は今になって純の纏う服が濡れていたことに気がついて、更に顔色を暗く沈ませた。　外から帰ってきたばかりなのに暖炉から遠く離れた位置に陣取る彼を心配してか、ミランダが声をかけるもコレと言った反応がない。いつもなら飛び出しそうな憎まれ口すら返ってこない。
　マリはこの状態の神田を知っていた。己の行いを省みている時のそれだ。それも憎まれ口すら叩かないのはかなり深く反省している。
　そっとしておくようにミランダに伝えて、純を待った。しばらくすれば寒かったのか神田も暖炉の近くに寄ってきて。
　パチパチと薪の爆ぜる音、キッチンの方から甘い匂いが漂ってくる。

「どうぞ、ただのミルクティですが」
「ありがとう…！」

　ミルクと名乗る少女がミルクティを淹れたらしい。マグカップに注いだそれを盆に乗せて運んできて、三人に手渡してくる。残った一つは自分の分らしく、ダイニングに腰掛けては口をつけていた。コンロの上にはまだ鍋があって、きっとそこには純の分があるのだろう。

「……甘」
「文句言うなら飲まないで構いませんよ」

　手渡されて素直に口をつけた神田からようやく憎まれ口が飛び出る。文句を言う割にはカップを手放す気がないらしい。
　

　少しして純が浴室から出てきた。
　至極色の濡れ髪をそのままに垂らして、肌の血色は戻りきっていないように見える。ふらふらと覚束ない足取りで暖炉の方へ寄ってきて、一人がけのソファに座った。
　ミルクが持ってきたマグカップを受け取って両手で包み込み、長い息を吹きかけて表面を冷ます。一口、二口と口をつけた後に、ようやっと三人を見渡して口を開いた。

「簡潔に言うと、街ぐるみのカルトに巻き込まれてたみたいなの」
「…カルト？」
「……生贄だとか、そういった方向の　忌々しいやつだったみたい　
　今回のイノセンスはそれに多少なりとも関わってて、それで私達に責任を取らせたかったんですって」

　生贄。一体何の、とは最早聞くまでもない。悍ましい日光（視線）を浴びせてきたそれの。であればすなわち責任とは、彼らを呼ぶ声は何のためだったのかなど。

「でもまあ、私達に責任なんてないじゃない？　だから、それだけは回避してきたから　
　明日になったらすぐに帰りましょう　イノセンスは回収できたんだもの、それでおしまい」

　どうやって、など聞けるわけもなかった。
　彼らの任務はイノセンスの回収で、この地に蔓延るカルトの撃滅でも住民を救うことでもない。そもカルトを撃滅したとて、住民が救われるというのかすらわからない。短い夏を言祝ぐ事がどうして悪だと言えよう。
　これ以上の深入りは、必要がない。

「純、すまなかった」
「…っ　あなたの、せいじゃないわ」

　話が終わって、純は少しの仮眠を取ろうと寝室への階段を上る。その背にかけられた神田からの謝罪は一体どれに対してのものなのか。振り返って言葉を返そうとする純の唇が特定の形をとって、震えて、悲しげに別の音を発した。
　それを見た神田は痛々しいばかりに拳を握りしめるし、純は寝室で涙を流すものだから。大人二人は寄り添うことに決めた。
　マリが大広間の暖炉の前、神田とぽつぽつ話をする。外に出たとき何を見たのか、何があったのか。言葉少なに語られる異様な光景の最後、「呼ばせてしまった」と弟弟子にしては珍しくただひたすらの悔恨の言葉。マリには二人の関係がそれくらいで壊れてしまうほど脆いものには思えなかった。気休めでなく、今まで通りに接すればいいと言えば素直に頷く弟弟子。その様子が珍しく可笑しくて軽く笑うと、予想通りの軽い暴言が飛んできた。
　ミランダは寝室で純を抱きしめている。何でもないと泣く彼女の頭を撫でていた。相当疲れていたらしい。すぐに寝落ちした彼女をベッドに横たえる。泣き声に混じっていた「呼びたい」いう言葉と、寝言に漏れる誰かさんの名前。ミランダはその二つを心の奥に仕舞い込んでおくことにした。
　
　翌朝、あいも変わらず太陽は真南にあって長い影を作っている。
　終電に比べて随分と早い時間にある始発で街を発つ。鬱蒼と茂る林冠で出来た天然物のカーテンが光を遮ったと思えば、東に紫だつ空が見えた。
　彼らが座るのとは反対側の窓から温かな光が差し込む。純と神田の様子はもういつも通りのそれだ。

第九話「呼び声、あるいはその振舞い」　つづく

　教団に戻った四人は報告のために司令室に向かう。
　途中、青白い顔をしたリナリーとすれ違った。どことなく憔悴したような、忌々しいものを見たような。
　それだけでマリと神田は向かう先に何が待っているのかを悟る。

(おかえりなさい、いやはや実にいいタイミングだ)

　黒の教団の上層部、バチカンは中央庁の特別監査役、マルコム=C=ルベリエその人が司令室で優雅にカップを傾けている。

(こうして顔を合わせるのは初めてですね、麻倉嬢)
(お初にお目にかかりますわ、ルベリエ卿)
(よければ紅茶を囲んで話などどうかね？　例えば、君の故郷についてなんて、ねェ？)

　これみよがしに革張りの冊子を掲げてルベリエが笑った。