「…ダ、ミランダ　もう良いわ、ゆっくり休んで」

　拠点の扉をくぐった時、直接降り注ぐさんざめくほどの日光（視線）が和らいだためか、もうほとんど気力だけで歩いていたようなミランダは崩れ落ちるようにして床に手をつき、それでもイノセンスの発動を止めようとはしなかった。いつまでもアクマに囲われ続けているようなそんな感覚が抜けずにいたためである。
　屋敷へ戻るや否や純は待機させていた魔術師二人に屋敷中の窓のカーテンを閉じるように指示を出した。それが終わったのを確認して、ミランダをベッドに横にして、それで何度目かもわからぬ発動解除の指示が通ったのだ。
　
　吹雪が止み、抜けるような晴天になったとて空気が簡単に温まるわけではない。ようやく氷点にプラスマイナス。カーテンの隙間から漏れて差し込む光に埃のちらつく大広間に、暖炉の火が灯された。
　まるでそれしか光源の存在しないように、神田と純はそこに腰を落ち着ける。魔術師の一人、マルメロという慇懃無礼な男はそこから遠からずの場所に立っていて、もう一人のミルクと名乗る治療術師はマリと一緒にミランダに付き添っていた。
　
「マリにも言ったけれど、窓の外は見ないで　外に出るのも駄目」
「……」

　舌打ちを一つ、眉間に皺を寄せ、今にも文句をつけんばかりにわなわなと神田の唇が震える。今現在、彼らが得体のしれない何某かの縄張りにいることも、その何某がイノセンスやらアクマやらに等しく強大で悍ましいことも解っていた。目的のイノセンスを回収した以上長居するほうがリスクである、というのが神田の意見。
　それを舌打ちで済ませて黙っているのは、決してミランダが倒れたからではなく、単に時間の問題であった。見るなと言われた窓の外は未だ白く焼ける様子すら見せないというのに、現在時刻夜の八時を回り、辺鄙な田舎街の終電は疾うの昔に過ぎていた。
　無理を通して強行軍をするには全体として体力が残されておらず、何よりこの白夜の監視の中で歩き続けることは一等危険なことであることに間違いはない。であれば純ならば。魔女ならば、いつだかテレポートじみた移動をさせた時のように、直に教団に帰してくれるやもしれないと思ったが早々に無理だと謝られている。それもそうだ。無理でなければ湖上で教団へ帰ろうとしていただろう。
　
　屋敷に戻ってから数時間、ミランダも一度起きて食事を摂り、それからまた眠りにつく。極力窓から差し込む白い光を気にしないようにしながら瞳を閉じて、ようやく薄まってきた暴風とも金切り声ともつかぬ音を無視しながら、身体を休めるためだけに眠る。眠ろうとする。
　明るさというのは眠りにおいて実に重要な役割を果たしている。カーテンを閉じているとはいえそれでも薄明るくては、脳の認識にもズレが生じるというもの。そのために浅い、妙に緊張感のある眠りというものは、簡単に、ちょっとの拍子に覚めるものだ。
　ドアの閉じられる音がした。寝室ではない。おそらくは屋敷の大広間の、外に繋がる大扉。
　マリと神田が目覚めたのはほとんど同時で、ミランダはまだ眠っている。
　純は、いない。
　意外ではない。むしろ彼女らしいとさえ言える。
　状況確認のために神田はマリを置いて一人で階下へ向かう。大広間にはまだ暖炉が灯っていて、魔術師が二人。どちらも純の言うことならば、すべて是として従う質の悪い生き物だ。

「アイツは」
「出かけられましたが」

　門番のように大扉の前に立ち後ろ手を組んだ慇懃無礼な男、マルメロがだからどうしたというふうに、簡単に神田の疑問に答えた。

「あ゛？」
「町長さんでしょうかね？　お偉方が数人いらっしゃいましたので、その対応に向かわれましたよ」

　この男はイラつきと疑問が圧縮された一音で問いたいことは全て理解できたらしい。これまた簡単に、まるで何事も無いように話すから神田の神経はまた逆なでされる。
　何事も無いわけがないのだ。外に出るなと言ったのは純だ。ここで休息を取らねば帰れないと判断しのは純なのだ。街についてから今に至るまでずっと悍ましい何某かの視線に消耗し続けているはずで。

「止めなかったのかよ…！」
「それは買いかぶり過ぎですなあ、神田殿　我々がおひいさまを止められる訳がないでしょう」

　男の声と視線に浮かぶ侮蔑に似た色。それは神田に燻る怒りをこの男に向けていることに対する、彼女の意図と状況を理解しきれていないことに対するもの。
　神田だって、純がこの状況で不必要な行動を取らないことくらい解っているのだ。必要だから外に出て、この男も、黙りきりの女も必要だから止めなかった。それだけの話。
　それが単に腑に落ちない。腹に据えかねる。
　時間は深夜零時を過ぎている。まずもってこの時間に来客というのがありえない。如何に小賢しいこの男とて状況に嘘を吐きはしないだろう。こんな時間に、町長が徒党を組んで何の用事だ？
　ふと、神田の耳に足音が聞こえてくる。屋敷の中からではない。大扉の向こう、窓の外。温まって溶けた雪を踏み潰す、ぐちゃぐちゃと湿った、複数人の浮ついた、跳ねるような足音。

「…おい」
「……そう言えば、祭りだなんだと言っていましたかねえ」
「祭りだ…？」

　祭り、と聞いた神田の脳内には微塵も良いイメージが沸かない。それは直感めいた悪寒。

「退け、連れ戻す」
「なりません　おひいさまに命じられておりますので」
「…貴様の都合なんざ知るか　退かねえなら斬り殺す」
「神田さん、お姉様は…！」
「黙れ　たかが魔術師の分際で俺に指図すんじゃねえよ」

　結果として神田はこのときの行動を後悔することになる。麻倉純が再三念押しして外に出るなと言ったその必要をよく考えるべきだったのだ。
　ともかくこのときの神田はその思考に辿り着く前に、心配を優先して外へと向かおうとした。一度は断ったマルメロもそこまで仰るのならと妙にニヤけて扉の前を退き、神田を止められる者は大広間にはいなかった。