二対四本の牡鹿の角の混じり合った、最も強く輝いてこれ以上は砕けないその塊を手にして、神田は三人の元へ戻る。耳障りなあの鳴き声はもう聞こえない。向かう先に見る兄弟子もその音から解放され行動可能のようだ。戻って来る神田に気がついたミランダが顔を上げて声をかけようとした。
　幸いだったのはマリが盲目であったことか。あるいは、神田が島を背にしてミランダとの間に立っていたことか。

　暗雲の消え空気中の塵の一つに至るまで雪と落ちた一等澄んだ空気のためか、それは良く見えた。一面の銀盤の中にポツネンと浮かぶその島の、数少ない木々の隙間から蠢くようにして手を伸ばしてくるそれ。単純な計算でいけば人の何倍もの体積を持ちそうなのにそれが人間であったことは明確で。触手めいた黒々とした何かがアメーバじみて氷の上をにじり寄って来ているだけなのに手を伸ばしているのだと解った。
　マリと神田は見えていない。ミランダは神田の姿越しに見て、それだけで恐ろしくて声も出なかった。純は、ただ忌々しげにそれを睨みつけている。
　
「耳を塞いで、目を閉じてッ！」

　その恐ろしさを見てしまっていたからこそ、ミランダは咄嗟の純の言葉に反応できた。見てはいけないと直感してすぐに目を瞑る。
　神田とマリは言わずもがな、ミランダでさえ耳を塞ぐのに一拍遅れた。
　その一拍で十分だった。
　つい先程まで辺り一面を覆っていた吹雪の轟音に似た、耳を劈くガラス片の牡鹿の鳴き声に似た、ある種聞き馴染みのある悲鳴。怨嗟と絶望に塗れた絶叫の複数人分重なるそれは、エクソシストであれば一度や二度は耳にしている。なればこそ、何を言っているかなど容易に想像がつくのだ。助けてくれと呼んでいる。救ってくれと手を伸ばしてくる。すでに吹雪は止んだのに、体感気温がどんどんと下がっていくのを感じる。双頭の牡鹿はこの手でバラしたのに、まだあのギラついた目に睨みつけられている感じがする。この絶叫はいつから鳴っていた？吹雪が晴れてから？牡鹿を殺したときから？あるいは、この地に足を踏み入れてから？
　それとも、ずっと叫んでいたのか。

「…憐れね」

　耳を塞ぐ素振りもせず、島から湧き出る黒い染みのような異形を睨みつけていた純の口からそんな言葉が漏れた。シエル、とゴーレムの名前を呼べば、白夜の沈まぬ太陽の鎮座する蒼穹から流星の如く飛んでくる三枚の水晶翅。加速するに任せて形は歪み、純の手に収まる頃には純白の長弓となっていた。

「同情はするわ　でも、黙って」

　長弓には何もつがえられずにただキリキリと引き絞られるのみ。異形を睨みつける緑の鋭くなると同時、弦が手放され空気は切り裂かれた。その酷く澄んだ音は耳を塞ぐ掌を、飽和する絶叫をも貫いて彼らの耳に届く。次いでぐちゃりと、水気の多い粘度の飛び散ったような。そんな微かな気配がして、絶叫が止んだ。

「もう良いわよ　帰りましょう」

　パン、と掌が合わさる音。純の促す声。
　それでも三人がしばらく動く気になれなかったのは、全身を覆う忌々しい気配が微塵も消えていないことに気がついてしまったからで。
　この街に来てから、吹雪の中を歩いているときから、双頭の牡鹿と相対したときから、あの絶叫の響く中で、それこそが悪寒の原因だとばかり思っていた。
　それが今に至ってどうだ？銀盤の上に粉雪の降り積もる真白の雪原、清々しいばかりに晴れ渡った空から燦々と降り注ぐ光があちこち跳ね返った眩しいほどの光景だというのに、悍ましさは飛び抜けて凄まじい。
　今ならば彼女の、純の言っていた言葉の意味が解る気がする。自分は、我々は何者かに"視られている"。悍ましい何者かの視線があちこちから突き刺さるような、そんな感覚が拭えない。

「ほら、行くわよ　ロープを追えば街に戻れる」

　パンパン、ともう二度掌の合わさる音がして、純の声がして身体が動いた。それでも悪寒は消えない。助けを求める絶叫は止んだのに、何かが島から手を招くような、呼んでいるような。

「振り向いてはだめ、目を合わせないで　ロープだけを追うの」

　ミランダがハッとしたように目線をロープに戻す。無意識に振り向こうとしていた。恐ろしいはずなのに、怯えを感じているにも関わらず戻ろうとしていた。

　純は苦い顔をする。想定していたとはいえ、ミランダが最もあてられていた。単純な寒さによる疲労と、イノセンスの負担と、それに加えてあの異形を直に目にしてしまったのだ。今にも倒れておかしくないところを、呼び声に惹かれている。危険な状況だった。
　それでも今ミランダに意識を失われるわけにはいかない。神田とマリに今まで負ったダメージが返ってしまう。そうなれば一環の終わりだ。せめて街まで、セーフハウスまでは保たせねばならない。
　そう考えてはみるものの、今の純にできることは幾ばくも残されてはいないのだ。文字通り四六時中彼女の上を取り続けるこの地に根ざした偉大なるソレの力に満ち満ちたこの場では、血という触媒を用いてもなお雪洞を作るので精一杯だった。わざわざ彼らに怒られることを承知で触媒を使って、詠唱で僅かに支配権を得てようやくの魔法だった。
　今とりとめのない歌を歌っているのも、彼らが持っていかれないように。気をあちらに向けさせないように。少しでも破魔の効果があるようにとイノセンスを発動しながら。そんな気休めに似た祈りで。
　三人にとっては彼女の声が澄んで聞こえる事が何よりの道標のような、乱反射して突き刺さる悪寒を無視するに余りある、救いに似た気休めであったから。そのあとは何事もなくただ帰路を進み、凍った湖上を抜けて街の端へと辿り着いたのであった。