「さて、街を出発してから四時間　現在地はここだわ」

　焚き火の横、絨毯の上に広げた地図を囲うようにして四人が器を持っている。その地図の一点に駒らしきものを置きながら純が口を開いた。
　電波通信の途絶された、見通しの聞かないこの吹雪の中で彼らが現在位置を知れる理由。それは吹雪の上空、太陽の沈まぬ一日中の晴天の中に純のゴーレムが居るからである。行軍中に純が発し続けている微弱な魔力を追尾して上空を移動し、目的地である島と出発地点の街を基準として彼女たちの位置を測量しているのだ。
　ついでに正確な経過時間も測定してもらい、返ってきたのは四時間という感覚よりも相当短い数字。疲労度合いから言っても半日は歩いたような気がしていたが、げにホワイトアウトの恐ろしいことよ。さらに指し示された現在位置が四時間歩いたにしても短すぎるのだから、まさしく徒労だというものだ。正直言ってこの情報だけでかなり疲れる。

「途中、怪物を避けるのに遠回りしたからだろうか」
「にしても、進んでなさすぎじゃねえか」
「あ、あの　避けても避けても先回りされてるみたいに道を塞がれていた、ような　気がしたのだけれど…」
「…そうね　私達は島の、これくらいかしら？　これ以上近くには入れていない」

　ゴーレムの追尾した四人の進行ルートは、島を中心とした同心円の円周上を滑るように描かれる。それが件の怪物を起因としている以上、妨害と言って差し支えないだろう。

「要するに怪物野郎は俺達をこの先に進ませたくねえわけだ」
「そうなるな」
「だったら斬って終わりだろ」
「そうね　問題は」
「彼我の戦力差が不明な事と、そもそも怪物の場所を特定出来ていない事か」

　マリの聴力によって危機、つまりは怪物を避けようというのが当初の目論見であった。その目論見が成功してしまったが故の弊害か、彼らは未だその姿を目にしてはいない。雪と風に塗れる視界の奥に薄ぼんやりと見える漠然としたシルエットと、この猛吹雪の中を悠々と移動しているという事実が化物性を如実に表していたが、それが一体何者なのか未だ語れない。
　よって、こんな意見も出てくる。

「怪物は、本当に倒してしまっても良いものなのかしら……？」

　自信なさげなミランダの呟きであった。

「斬る以外に何があんだよ」
「あっ、えっと…　ごめんなさい…！」
「神田」
「チッ」
「どうしてそう思ったの？　ミランダ」
「怪物はアクマ、じゃ無いのよね？　だったら態々倒さなくても良いんじゃないかって…」

　怪物がアクマで無い、というのはマリと純の共通の結論であった。怪物との距離が最も縮まった時点でマリの耳にアクマの音は聞こえて来なかったし、純の暈々（イノセンス）にも引っかからなかった。

「それは、まだわからないわ　怪物自体がイノセンスかもしれない」
「…島にイノセンスがあるんじゃねえのか？」
「いや、まだ確定はしていない　ただ異変の中心地ということだけだ」
「そこを守るように怪物が動いている、とも言えるわけだから少なくとも連動していると思うのだけれど…」
「ふむ、では怪物のほうから先に調べるのがいいか」
「賛成」
「私も…、それが良いと思うわ…！」
「神田は？」
「…好きにしろ」
「…決まりだな　それで純、他に気がかりがあるんだろう？」


「見られてる、気がするの　ずっと」
「件の怪物にか？」
「…いいえ、別ね　あの怪物でも、アクマでも、イノセンスでも無い何かに見られてる」

　その気がかりを他三人は感じ取ることすら出来ない。だが確かに純の様子はいつもと違っていた。

「正直に言えば、魔法もいつも通りには使えないの　効きが悪いというか、言う事を聞いてくれないというか」
「それで血を…？」
「うん、そう　…ああ、安心して？任務の遂行に影響のあるほどじゃない」
「だったら何をそんなに焦ってんだよ」
「焦ってる、というよりも　嫌な予感かしらね　早く終わらせて帰りたいわ、寒いし」

　それで話し合いは終わって、各々仮眠を取ることにした。
　必要であるし、十分に疲れている。寝袋に収まれば落ちるようにして眠れた。誰かの寝息、燃え続ける焚き火の爆ぜる音、雪の壁に阻まれて弱まっている風の音。その風の音が一層強まったと感じたとき、まだ指定の時間には早いのに起き上がる音を神田は聞いた。方向からして純からである。