進む。脚を動かす。平のように見えて其の実隆起のある真白の床を踏み抜く。進んでいるのか。どの方角に？街の外れから何メートル歩いた？
　ごうごうと吹き付ける風が肌を抉るように冷たい。科学班がしこたま断熱材を詰めたと豪語していたのに小指の先の感覚が無くなっていくのがわかる。

　マリを先頭にしてエクソシストの隊列は吹雪の中を彷徨っていた。一向に中央の島にたどり着く気配もなく、時折マリが足を止めては何かが通り過ぎるのを忍ぶようにするだけ。
　ただ一面の暗い銀世界に黙っていては気が触れる。列の中央に位置する純とミランダがとりとめのない話をするのを、今日ばかりは神田も咎めなかった。話を振られれば気まぐれに相槌を打ち、皮肉めいたツッコミを入れることもしばしば。
　半日は歩いたとも、まだ一時間も歩いていないとも感じられる。極寒の中をただ歩くという行為が酷く体力を消耗すると知っているはずなのに、自分の体力の残量を推し量ることができない。見通しの立たぬ道程を知れぬ体力で行くのは途方も無く、それこそ雨垂れで大岩に穴を開けるが如く。繰り返せば島に辿り着こうこともあろうが、その前に凍えるのがオチというものだ。

「…今日はここまでにしましょう」

　ふと足を止めた純がこう言った。三人は二つ返事で了承する。
　それを受けた彼女が袖から取り出したナイフで掌を切り裂いたのだから、三人は一気に慌てた。

「純！？」
「何のつもりだお前」
「触媒。　キャンプ作るから　待ってて」

　ポタポタと、赤いはずの液体が指先から零れ落ちる。彩度を奪う暗雲と吹雪のせいで地に落ちたそれはただただ黒い染みが出来たように見えた。
　止血しようと近づくミランダを片手で制して、純の緑の瞳が蠱惑的に揺れる。鮮やかさの何処にもない薄暗闇の中でそれだけがやけに色づいて見えた。

――血の流れ、名の在らば夜来たる　夜の来たりて夢在らば、流る夜の血に従いて　組み上げるは仮の宿　安寧のカーサ・ブランカ　目隠しの、風凌ぐ、雪の家――

　瞳の揺らめく明滅に合わせて呪文が口遊まれる。呪文というべきか詩というべきか。言葉だけなぞるならば迂遠で思わせぶりとすら言える、意味ありげな単語の羅列。
　それがもっともらしい魔女の詠唱のように聞こえるのは声の出処が麻倉純であるからなのか？
　簡単な音節の、原始的な歌が吹雪の中に響いて近場の風のうねりが変わる。巻くようにして粉雪を持ち上げて、その端から押し固められたように雪洞を成していった。


「暖かいわ…！」
「人心地つくな…　純、ありがとう」

　雪洞の中は、風が当たらないというだけに留まらず、暖かかった。かくあるべしと定められたかのように、張り裂けるほどの冷たさで埋め尽くされた外の空気を和らげてなお余りある柔らかさ。中央で火を焚けば防寒着を外せるほどの拠点である。

「体調は…、大丈夫そうね　霜焼けとか無さそう？」
「ああ、問題ないな」
「私も大丈夫よ」
「じゃあミランダ、一旦発動は解いて大丈夫　神田、これ敷いて、組み立てて　マリは…、悪いけれどもうちょっと外を警戒していてくれる？」
「…ああ」
「わかった」

　リュックを下ろしながら純が指示を飛ばす。どこからともなく取り出したマット数種類とコットを神田に手渡しながら、鍋に食材にと食事の準備を整え始める。
　テキパキと段取りが良いといえば聞こえはいいが、どことなく落ち着かないような様子。

「純ちゃん、このベーコンを切ればいいの？」
「ええ　あとは乾燥野菜と、乾燥茸と、チーズと…」

　次々に食材がリュックから飛び出してくるから、ミランダは最早食料庫なのではないかと錯覚を起こしそうになった。だが、それ以上に気になるのが純の手のほうで。荷物を取り出すにも、ナイフを握るにもそれが微かに震えているように見えたのだ。

「…純ちゃんも、疲れてない？どこか痛いとか…」

　あの行軍で疲れていないわけは無い、とミランダは己の口の愚かさを恥じいた。純はといえば咄嗟に何かを言おうとして、やめて。それからゆっくりと口を開く。

「……怪我とかは、ないけれど　ちょっと疲れた、というより緊張してるのかしらね」

　純は困ったように笑って眉を下げた。

「純ちゃんにもそういう時があるのね…！」
「どうせ必要以上に気ぃ張ってるだけだろ　馬鹿」
「…そうかもね」
「寝床はあんなんで良いのか」
「ん、上出来」

　固められているとはいえ雪洞の床は雪だ。ここが湖の上であることを考えれば氷の上と言ってもいいかもしれない。そんなところに寝転がって休息など取れるわけがないのだ。
　撥水性の薄手の布に、毛足の短い緻密な絨毯、仮の寝台の基礎にコットを使って、発泡材のマット、ムートン、さらに寝袋。

「ありがとう、神田くん…！」
「よくもまあこんなに持ち込んだな」
「凍えて任務失敗だなんて嫌じゃない」
「…それは、まあそうだが」

　話しながらも鍋の中身は着実に完成に近づく。野菜が潤びて溶け出しとろみが付いてきた頃に、仕上げとばかりにバターが一欠片放り込まれた。

「さ、完成だわ」
「暖まりそうね！」
「おい、マリ　出来たぞ」
「いい香りだな　純、外は大丈夫そうだ　何某も近くには居ない」
「了解、食べながら現状の把握と作戦会議ね　はいお椀、熱いから気をつけて」
「ありがとう　それと、純の気がかりについても話そうか」

　当然ながら先程までの会話は全てマリの耳に届いている。純が自ら弱っていることを認めることも珍しかったし、教団を発ってからここに至るに従って声が陰っていくのが気がかりであった。
　その心配の滲む声で優しく諭されては純も逆らえない。わかった、と一つ返事をして自分の分をよそい食事の席についた。