「…ッ、純！」

　軋んだ重たい音を立てて鉄扉が開いていく。その細くて白い指先が見えた瞬間に神田は叫んでいた。
　『おとうと』に会える期待で興奮していた少女は、肌を裂く火が走ったような痛みに声を上げることが出来ない。眼の前には見たことがないほど鋭い刃が突きつけられている。
　少女が混乱しているうちに鉄扉から純が出てきている。神田からすれば彼女らしく無く気に入らなかったワンピースは何某かの粘液で汚れ、靴を失った足先は尖った貝殻を踏んだからか血が滲んでいる。その瞳は虚ろで焦点が定まっていない。

「おい！　純！」
「…やめて！　わたしの　おとうとなのに！」

　館主が、この儀式らしきものがAKUMAのシステムと似ていると言ったときから神田の腹は決まっていた。理論だとか、作用機序だとか、そういったものは神田にはわからない。ただ、彼女を何かで上塗りしようとしていることだけは解った。そのトリガーが、名前を呼ぶことであることも。

「だめ！　ちがう！　あなたは▓ッ…！」
「口を開くんじゃねえよ　ガキ」

　少女が意味を持たない音を発しようとしたから、神田は六幻の峰で打ち付ける。肺から出てくる空気が一気に押し戻されて、不細工な音が少女の喉から鳴った。
　呼ばせるものか。彼女を悍ましいナニカに上塗りされてたまるか。
　
「アイツは俺のだ」
「…や、だ　おとうと　わたしの、おと、うと」

　少女は痛みで地に伏してなお、這いずって純に近寄ろうと試みている。神田は、単に哀れだと思った。
　純は虚ろな瞳のままこちらに近づいて来ている。足元で這いずる少女をを一歩で追い抜かし、神田は彼女の頬に触れる。ひどく冷たかったが、確かに体温を感じる。

「純　わかるか」

　近寄って触れたことではっきりと解った彼女の体の震えに、神田はできる限り落ち着いて声をかける。これは憔悴だ。怯えて、混乱している。
　彼女の顔が神田の方を向いた。

「私、の　名前？」
「麻倉純　それ以外にあんのかよ」

　か細い声が呟いて間に合わなくなる寸前であったと肝が冷える。それを悟られまいと、神田は皮肉めいて彼女のフルネームを呼んだ。
　人を小馬鹿にしたような、優しさとは程遠い、攻撃的な笑みに純の瞳に微かに光が戻る。

「…ユ、ウ？」
「待たせて悪かった　帰るぞ、任務は終わりだ」

　この館にイノセンスが無いことも、AKUMAの出処も解った。ノアの反応からして伯爵の思惑によるものでもない。ならば、これ以上は教団が関わる範疇にない。もう任務は終わっている。
　純を支えるように肩を抱いて温室の出口を見据える。相変わらず館主は表情の読めない微笑を続けていて、這いずる少女からは泣き言が聞こえてきた。

「▓▓、▓▓　あなたの、おなまえよ　ねえ、▓▓」
「…あの子」
「純、聞くな」

　おそらくはあの意味を持たない文字列の、彼らが降ろしたがっていた何某かの名前であるのだろうそれを譫言のように繰り返している。
　彼女の意識がそちらに向きかけて遮るように名前を呼んだ。肩を抱く手に力が入る。それで伝わったのか、純はひとつ頷く。

「かえして…！　わたしの、おと　うと…！　かえして、よ…」

　追いすがる少女の声は悲痛だ。

「酷いなあ　哀れだとは思わないのかい？」
「……俺達には関係ない」

　館主は六幻を突きつけられながら、全くの動揺を見せず飄々としている。思惑は打ち砕かれたはずであるのに、妙に嬉しそうな様子だ。

「はは、それもそうだね」
「…で、どうする　俺達をここから出さないとでも言うか」
「だとしたら？」
「ガキ共々斬り殺すだけだ」
「ふふ」

　館主は笑う。実に満足気に。

「いいや、本当に良いデータが手に入った　感謝こそすれ、閉じ込めるなんて真似はしないさ」
「…」

　理屈で言えばその言葉が嘘であるかのように思えた。思惑は砕かれた。実験は失敗したのだ。逆上してもおかしくは無いと踏んでいた。
　だが、神田の直感がその言葉に嘘偽りがないと示している。館主はこの結果に満足しているらしい。

「疑うかい？」
「……いや」
「それはよかった」

　行こうか、と温室の出口を示されて二人はそれに付いていく。途中で別棟に残した探索部隊を拾い上げて、館の前へと移動した。
　館主が小型の通信機を操作しておおよそ十分、箱状のものが天井から降りてくる。

「…地下、だったのね」
「そうとも　君たちを運ぶのには骨を折った」

　であれば物置小屋で聞いた水の音は、地下水の流れる音だろうか。それはきっとあの洞窟を通って湖に流れ込んでいるはずだ。そしてかつては生態系を狂わせてしまうほどの悍ましい磯臭さを含みながら。
　エレベーターに乗り込んで、再び十分程。無言のまま上昇に伴う圧力の変化をやり過ごし、開いた扉の先には朝焼けの終わりかけた東の空が見えた。