現れたAKUMAの数はたかだか十体で、さほど多くはない。さらにそのどれもがレベル1と2で苦労する敵ではなかった。
　だがロードの言っていた通り、二人が引き返す選択肢は無くなったと言っていいだろう。

　なにせ、そのAKUMAの中に屋敷に向かった後に行方不明になった人間の皮を被ったのが居たのだから。

「…チッ　どうする、洞窟は」
「……行かない　間に合わなくなるわ」

　神田の問いかけに返答する彼女の声は、どことなく暗く沈んでいる。
　答えを言い切る前に宿への道がある方へ足を進めていた彼女を追いかけるようにして神田が大股で追った。

「……おい」
「…なによ」
「心あたりはあんのか」

　姿を消す前、ロードは『キミのせいなんだから』と言った。確かに、純の方を向きながら。

「…あるわけないでしょ！」

　語気が強まるのも仕方があるまい。彼女だって困惑の中にいるのだ。そもそもこの町の名前だってブリーフィング前には知らなかった。
　それを、神田に疑われたように感じているのが嫌で仕方がない。
　彼は職務に忠実なエクソシストだ。これだってノアの発言に対して真っ当な反応であると言える。
　ただ、疑わずに信じて欲しかったと。場にそぐわない我儘を言っているだけなのだと、彼女も理解している。
　そう、我儘を言っているだけのはずなのだ。
　それだけの、はず。

　だのに、なんだ。この胸騒ぎは。
　ノアが、ロードがただただ煽るためだけにアレを発言したとは思えずにいた。
　そもそも、どうしてノアはこの町に現れた？
　ちょっとした確認？何の？
　例えば、館でAKUMAの素体を斡旋していたとして。その確認に来た。わざわざ、二人で？
　どうもそういう様子には見えなかった。
　むしろ、敵情視察をしにきたといったほうが納得がいく。

「どうして、私なの」
「…忘れてる可能性は」
「無い、と　思う」
「曖昧だな」

　考え込んで難しい顔をしている純の横で、神田はどことなく興味の無さげな呆れたような顔をしていた。

「仕方ないでしょ　ゼロでは無いんだから」
「だったら気にしてんじゃねえよ　任務に障る」
「……あなたが聞いてきたんじゃない」

　ぶすくれた純の態度に、神田が一つ舌打ちをした。
　彼からすれば、彼女が心当たりが無いと答えた時点で終わった話だったのだ。それをどうやら気にしているようだから続けただけ。
　そもそもこの案件が彼女のせいだとかどうだとかは、神田にとって些事に過ぎない。敵ならば斬るし、全くの無関係の場合は去ればいいだけのこと。ノアをみすみす逃したのは不愉快だが、それよりもAKUMAと任務が優先される。何も問題は起きていない。
　
　だが、任務を受けたときから続いている違和感は拭えずにいる。館の胡散臭さといい、ノアの言動といい、異質な任務であることには感づいていた。
　それが、彼女を焦らせているのだろうと神田は考える。
　彼女に原因があるとして、一番可能性があるのはイノセンスのはずだ。イノセンスであれば任務前に教団が気づいてなければいけない。彼女のイノセンスは教団に保管されていたものが適合したものだ。縁があるなら割れている。
　イノセンスでないのならば。彼女に心当たりがない以上、彼女の気にすることではない。少なくとも、今じゃなくて良いと考える。預かり知らぬところで関わりがあったとして、それが彼女の責任になるわけがない。
　だから、気にするなと言っているのに。
　未だ俯いている純の横顔を見て、神田はまた一つ舌打ちをした。

　そうして二人は黙ったまま館に向かって坂道を登る。とうに日は沈んで、森の奥に仄明るい紫が残るばかり。どこからか鳥の鳴き声が聞こえてた。嗄れて甲高く、一つ一つは伸びが悪いのに重なって延々と続くのではないかと思えてしまうほど長い。
　坂の終わりに、石造りの塀と重厚な鉄柵で囲われた洋館が現れた。旅館と言うには鉄柵に飾りがなく、無骨な印象を受ける。
　看板には『再顕の館』と書いてあり、目的地に間違いはないだろう。

「ようこそ、ご予約のお客様ですね」

　館の前でランプを片手に出迎えてきたのは、三十から四十くらいの男である。暗いブロンドの髪を撫で付け、片眼鏡がいかにも胡散臭い。

「すいません、少し道に迷ってしまって　遅くなってしまいました」
「世話になる」

　今回の二人の設定は、カップルの宿泊客である。怪しまれないように、遅れたのも服が少し汚れているのも道に迷ったせいだ。
　純が申し訳無さそうに眉を下げると、館主は笑みを深めた。

「いいえ、構いませんとも　…ええ、お待ちしておりました」

　門の中に通されて、館へ進む。館主の瞳が純にしか向いていないことには、神田しか気づいていない。