凪いだ水面に木々の影が映っている。湖岸は丸みを帯びた石で埋め尽くされていた。水に濁った様子も無いし、時々魚が跳ねたらしい波紋が浮かんでは消えるくらいだ。
　なんの変哲もない湖が二人の前に広がっていた。

「こんな所でタコがねえ」
「…お前信じたのか」
「……半々ってところかしら」

　彼らの思考にはどうしてもイノセンスの存在がつきまとう。古代遺物の人形に意志を持たせて動かし続けたり、街一つの時間を狂わせることだってできる異常物体であるからして。淡水湖で海産物が取れるくらいやってのけるという確信がある。
　そこに住人からの証言と、さらには打ち捨てられた漁師小屋のようなものまで見える。漁の道具だろうか陶器の壺が積み上げられていた。

「壺…？」
「タコって壺で取れるのよ」
「…本当にこんな所で獲ってたのか？」
「あの量だと相当穫れたんでしょうね」

　ぽちゃん、と水に何かが落ちる音がした。しゃがみ込んだ純が湖岸の石を水面に放り投げているらしい。
　拾い上げた石の様子を軽く吟味して、気まぐれに投げている。

「何やってんだ」
「アサリも穫れたんでしょ　貝殻とかないかなって」
「……、む」

　馬鹿らしいと思いつつ神田も地面を眺めてみた。コインくらいの大きさの石がひしめき合っている。そのなかに、白黒模様の塊があった。筋が層状に重なって石とは質感が違って見える。
　拾い上げたそれは

「貝だな　どう見ても」
「アサリ、に見えるわ」
「……俺は知らん」
「…よね」

　先程食堂で食べた酒蒸しの殻とよく似ている。おそらくはアサリだ。少なくともカラス貝だとかシジミでは無い。

「…ちょっと！？　何やってるのよ」
「……しょっぱくはねえな」

　まさか海水ではあるまいなと、神田が水をひと掬いして口をつけた。美味ではないが水の味だ。腐れてはいないが決して海水ではない。
　
　淡水の湖でタコやアサリが大漁だったらしいと言うのは確かな異常事態である。では、どうして今は漁獲されない？

「そもそも、館と関係あんのか　これ」
「…さあ？」
「おい」

　湖の方はイノセンスによるもので、館はそれに対応した伯爵のもの。と、いう説も無くはない。無くはないが、腑に落ちない。
　まず異常が収まったらしい時期と、館の噂の発生時期にずれが生じている。それに、イノセンスがあるのだとすれば異常が収まるはずもなく。その噂は教団に届いていたはずなのだ。

「一応、川も辿ってみない？」
「そこまでする必要があるのか」
「…見て」

　純が小さな河口を指差しなぞるようにして上げる。その川が生まれただろう山の頂点に、目的の館が建っていた。



「あの館、古いのか」
「…資料によれば、あのお爺さんが子供の頃からあったでしょうね」
「馬鹿げた名前になったのは」
「ここ最近みたいよ」

　川を辿って山を登る。人の手が入っていない林の中を縫うようにして進む渓流は、登るにつれ岩がちになっていった。流れる水にも、周りの様子にも特段歪な点は見当たらない。
　海産物が穫れだした時期に館が存在したのであれば、無関係と断じることは出来ない。では、それと『再顕の館』にいったいどんな繋がりがあるというのだろうか。
　解消しない疑問を抱えたまま先を進む。
　山の中腹で洞窟に当たった。どうやら川の出どころはこの奥のようだ。
　だが、二人は川の出どころよりも、場にそぐわない紳士服と女児服に気を奪われていた。

「よお、ご両人」
「こんなトコロで合うなんて、奇遇だねぇ」

　見紛うはずもない。浅黒い肌に聖痕が浮かんだその姿。であればこの一件は…。
　
「…ロード」
「……貴様等の仕業か」

　睨みつける神田に対し、ティキ・ミックは苦笑を返し、ロードは何が楽しいのかニヤニヤと笑っている。

「違う、って言ったらどうするのさ？」
「…何を」
「いやね、俺達も様子を見に来ただけなんだよ」
「ほんとぉ、とんだ骨折り損だったけどねぇ？」

　どうも彼らに嘘を吐いている様子はない。状況を飲み込めない二人が困惑していると、ロードは意地の悪い笑みを深めた。

「…まあでも　邪魔なエクソシストが消えてくれる分には大歓迎なんだよねえ」
「…ッ！」

　ざわり、と森の空気が変わる。殺気だ。身に慣れた、AKUMAの殺気が辺りを覆っている。

「可哀想なキミたちは、こうすれば帰るわけにはいかないでしょ？」
「じゃあな」
「おい！　待ちやがれ…ッ！」

　神田の怒声も虚しく、どこからか現れた扉にノアたちは入っていく。

「ロード！」
「そんなに睨んだって僕達は知らないよぉ　

　それに、そもそもキミのせいなんだから」

　笑みの消えたロードがそれだけ言い捨てて、扉は閉じられた。