あのキスの感触が忘れられない。

「なーんか、あおいさんおらへんとおもしろくないなぁ」

俺の隣で壱馬さんがカジノホールの様子を眺めながらぼそりと呟いた。

「カジノ部のトップがそんなこと言っちゃダメなんじゃないですか。ホールに活気を持たせるのが仕事なんですから」
「そうなんやけどな」

でも、と壱馬さんが俺の肩を小突いた。

「あおいさんが来栖んとこ行っちゃって1番ショック受けとるのはお前やろ慎」
「…1番ショックだったのは」
「え？」
「あの人がわざと負けたことです」

壱馬さんの顔からすっと感情が消える。他の誰かに聞こえないように声を低くして、ぼそりと呟く。

「やっぱそう思うか？」
「はい」

俺が頷くと、壱馬さんはすぐに俺の腕を引っ張ってバックヤードへと連れていった。

「来栖のイカサマ？」
「いや、来栖もあおいさんもイカサマはしていませんでした。間違いないです、後で録画を確認しましたから。だからあれは、単純にあおいさんがわざと負けたんです」
「わざと負けたって…でも出てくるカードは自分じゃ選べへんやろ」
「あの人は相手の心理を読む技術と直感でゲームをしている。いつもそうです。その勘が外れたことは1度だってなかった。だからたぶん、あの時は自分の直感が示すものと反対の行動を取ったんでしょう。そうすればいいカードは手元に来ないんだから」

沈んだ調子で淡々と述べた俺の意見を聞いて、壱馬さんが低く唸る。

「なるほど…あの人にしかできひんことやな」
「はい。ただ、どうしてわざと負けたのかは分からない。分からないけど、無敗伝説を自分の手でぶち壊してまで彼の元に行ったことが、残念でならないんです」

どうしてそんな手を使う必要があったのか。どうしてそうまでして彼に執着するのか。
あの人の考えていることなんて何一つ分からないけど、それでも、俺はひとつだけはっきりと確信していることがある。

「俺は、嫉妬してるんです。あの男に」

壱馬さんがはっと顔を上げる。俺の目を見つめる。
たった1度、あのキスで。あの人は俺の心を閉ざしていた蓋を攫ってしまったのだ。
たくさんの言い訳に埋もれていたこの恋心を、いとも簡単にすくいあげられてしまったのだ。
そう。
これは、恋だった。

「あの人に選ばれなかった自分が悔しいんです」
「慎…」

壱馬さんが何か言おうと口を開く。そこから言葉が漏れでるその一瞬前、ふいに俺たちの耳に無線が入った。

『こちら昂秀。ちょっとあの、ヤバい情報見つけちゃったんですけど』