「貴方にだけは、見られたく、なかった・・」

こんな醜い傷痕・・・と、静寂さに満ちた小屋のなかで、アレックスが小さく呟いた。
諦めの滲んだ寂しい声に、止まっていたカガリの時間が動き出す。

「お前、これ・・いつ・・どこで？」

喉から出る自分の声は震えていた。
それほどに、アレックスの傷跡は酷いものだった。
茶色い裂傷の痕が幾筋も背中を走っている。
その痛々しさは、一番上に走る先ほどついた赤い傷よりも大きかった。
その傷の手当をしなければいけないと思うのに、カガリの身体は動かなかった。

「わたしは、娼館で働いていたんです。六歳のころから、身請け、されるまで、ずっと・・」

それは、今まで語られることのなかったアレックスの過去だった。
苦しそうな息遣いで語れるアレックスの過去を、カガリは息を詰めて聞いていた。

「客を、拒んだり、何かヘマを、したりすると・・罰として、鞭で打たれるんです。見えないよう、背中、に・・」

そこまで言って言葉を切ると、アレックスが小さく息をついて言った。

「この傷痕は、汚らわしい私の人生そのもの、なんです」

どこか自嘲めいた響きだった。

「私は、カガリ様の・・お傍になど、いてはいけない、人間、だったんです」

長く喋ったからだろう、アレックスの息遣いが、ますます苦しそうなものになっていく。

「生きる価値もない、醜く穢れた私を、カガリ様は、こうして、助けて下さって・・もう充分・・です」

それなのに、アレックスの表情はどこか安らかで穏やかだった。

「もうこれで充分なんです・・ですから・・どうか、お一人で、お逃げ、ください・・」

(アレックス・・)

その台詞はもう何度目だろう。
敵に見つかったとき、傷を負ったとき、アレックスは必ずそう言った。
自分を犠牲にして、カガリを助けようとしてくれた。
そんなアレックスが、どうして醜く穢れているというのか。

「醜くくなんてないさ・・」

カガリは傷痕にそっと触れた。
傷から流れ出た血がカガリの指先に付着する。
アレックスがピクリと反応したのが分かった。

「お前は、いつだって私のことを一番に考えてくれて・・」

アレックスは有能な護衛だった。
だけどそれ以上に、カガリの大切な人だった。
嬉しいとき、哀しいとき、いつもアレックスはカガリの傍にいて、その思いに共感してくれた。
そんなときのアレックスの瞳は、カガリへの慈愛に満ちていて。

「その想いに、穢れなんて一点もない。そうだろう？」

「それ、は・・・」

アレックスは反論しようとしたのか、何か言いかけたが、結局は否定の言葉が出てこなかったのか、口をつぐんだ。

「だから一緒に帰ろう」

暗く冷たい納屋から、明るく暖かく場所へ。
外に出れば、きっと重く辛い現実が待っている。
それでも生きていれば、希望があるはずだ。
その想いが伝わるように、カガリはアレックスの手を握った。
けれど、アレックスは弱弱しくかぶりを振った。

「無理です、もう・・。それに私はカガリ様とは違うんです・・私には・・」

切なげにエメラルドの瞳を細める。

「私には・・帰る場所など、ないのです・・」

――帰る場所なんてない。
その言葉がカガリの胸を打った。
それはあまりにも悲しい言葉だったが、それが理由ではなかった。


(その言葉・・)

――帰る場所なんてない。
そう言って、暗い目をしていた少年を、カガリは知っていた。