「お断りします・・・」

緊迫した空気のなか、アレックスは呻くように言った。

「何故だね？」

「私には国を動かすなど、そのような大それたことは、できません。そのような器では・・ないのです」

喉から絞り出すように、言葉を紡ぐアレックスを、デュランダルは静かな眼差しで見据えていた。

「君は力を手に入れたいとは思わないのかね」

「誰かを傷つける力など、いりません。守りたいものを守る力があれば、私はそれで満足です」

半分本当で、半分は嘘だった。
本当は、欲しいものを手に入れる力が欲しかった。
だけど、それで大切な人を傷つけることは、絶対にしたくなかった。
ともすればデュランダルの言葉に頷いてしまいそうになる自分を、アレックスは必死に律した。

(カガリ様・・)

初めて会ったあの日から、アレックスにとってカガリは、生きる希望だった。
ほんの短い間だったけれど、カガリと過ごした時間は、全てを諦めたアレックスを生の世界に引き戻した。
あの少女が、カガリがアスハの姫だと知ったのは、それからすぐ後のことだ。
それでも、もう一度会いたいと思う気持ちは止められなかった。
会うだけでいい。
邪な思いなどは、決して持たないからと。

(そうだ・・。ずっとそうしてきたんだ、俺は・・。これからだって、きっとそうやっていけるはずだ)

アレックスは何度も自分に言い聞かせた。

(アスラン王子とのことだって、自分は祝福できるはずだ)

じっと自分を見据えているデュランダルに、自分の迷い、揺れを見せてはいけない。
アレックスは背中に汗をかきながらも、毅然とした目でデュランダルに対峙した。

(それにしても・・この男、とんでもなく危険な男だ)

初めて会ったときから、読めない男だと思っていたが、まさかここまでとは。
政治の裏側を見てきたアレックスは、それがどんなに闇に覆われた世界かよく知っている。
裏の裏を読み、策略を巡らていけば、やがてそれは自分自身に返ってくるということも。
そうやって身を滅ぼした人間を、アレックスは何人も見てきた。
デュランダルが語った野望は、アレックスが知っているどの陰謀よりも大きく危険なものだった。
身を投じたなら、自らもただではすまされない。
そんな気がした。
しかし、とてつもなく魅力的で甘い囁言でもあるのも、また事実だった。

「そうか・・残念だよ」

デュランダルは、動揺しながらも一歩も引かないアレックスから目を逸らすと、軽く息を吐いた。

「しかし、気が変わったならいつでも私のところに来てくれないかな。期限はプラント使節団がオーブに滞在しているまで。その間、私は君をずっと待っているよ」

「そんなことは、あり得ません・・」

ガタンと音を立ててアレックスは立ち上がった。
足に力が入らず、ともすれば、よろめいてしまいそうになったが、気丈に体勢を保った。

「今夜、私とあなたは何も話をしていない。お会いしてもいない。そういうことに致します」

アレックスの言葉に、デュランダルは唇の端を上げた。

「かたくなだね。だが、いいさ。君はきっと私のもとに来る」

アレックスはデュランダルを睨み付け、しかし何も言わずに頭を下げると、部屋を退出した。
それから、やっとの思いで私室にたどり着くと、アレックスはドアに背を預けたまま、ずるずると座り込んだ。
疲労した精神は肉体を蝕み、ひどく疲れていた。
あと数時間もすれば、朝が来る。
様々な想いが交錯した夜が明けるのだった。













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