ガツン、と硬さのある質量が頭を重く揺らした。生温かいものが額を伝う。ふらついた体を支えようと、リオ君の手が肩に置かれた。
　
「っ、***！　……どうして⁉︎」
「な、何でバーニッシュなんかを庇う⁉︎」
　
　リオ君に向かって瓦礫の欠片を投げ付けた男は、動揺と怒気が入り混じった声で叫ぶ。おおかた、過去にバーニッシュ火災で被害を受けた者だろう。
　
「もうバーニッシュじゃないわ……。こんなことしたって虚しいだけ。貴方を傷付けたのは彼らなの？」
「そんなの……アンタには関係ないだろ！」
「***‼︎　大丈夫か⁉︎」
　
　騒ぎを聞いて駆け付けたガロとバリスが、男を拘束する。私はリオ君に連れられて、処置室で傷の治療を受けた。
　

　
「すまない、***」
「……いいの、私が勝手にやったことだから」
「だけど、無関係な君に傷を負わせてしまった」
　
　消毒を済ませて、ゆっくりとガーゼが額へ貼られる。彼は苦しそうに目を伏せた。
　
「それに……本当は君だって、僕たちに思うところがあるのだろう？」
「……こんなでも、私だって一応レスキュー隊員よ。人を守るのに、私情を挟むつもりは無い。自分が元バーニッシュだからって、何も知らない癖に背負い込んだつもりになられる方が、私は不愉快よ」
　
　私の家族を奪ったのは、貴方じゃない。あえて厳しい言葉で伝えると、彼が息を詰めた。
　――それに、と続ける。
　
「リオ君がリーダーとして、一人でバーニッシュへの悪意を受け入れるつもりでも……それを一度許したら、ああいう人は“自分は正当なんだ”ってどんどん付け上がるだけ」
　
　そうしたら、かつての仲間たちにも矛先が向けられるかもしれない。今まで手を出せなかった人たちにとって、プロメアが存在しない今は絶好のチャンスだろう。もしかしたら……力の弱い、女性や子供たちにさえ危害を加える人が現れるかもしれない。
　
「だから、簡単に人の悪意を受け入れたりしないで。そういう耐え方も、きっとこれからは必要になる」
「……わかった。本当に、すまなかった」
「ううん。これは貴方たちだけの問題じゃないんだから、もう少し大人を頼っていいのよ？　それに、今回のことはリオ君のせいじゃないわ」
　
　すると、リオ君がきょとんと目を丸くして呟いた。
　
「……ガロにも、同じことを言われた」
「えぇ？　似てきちゃったのかな。……それに、こういう時は謝るよりも、お礼を言われたほうが嬉しいものよ」
「そうだな。……ありがとう、***」
　
　ふわりと力の抜けた笑顔が溢れる。けれど、すぐに困ったように眉が下がった。
　
「でも、出来ることならこんな無茶はやめてほしい。……もうあんな顔のガロを見るのは、僕だってごめんだ」
「え？」
「じゃあ、そろそろ行くよ。大事にしてくれ」
　
　リオ君が出て行ってからしばらくすると、入れ違いでガロが部屋に入ってきた。探るように、静かな優しいトーンで声をかけられる。
　
「……大丈夫か？」
「うん、大丈夫よ。念のため検査もしてもらって、何とも無かったわ」
　
　そう、このくらい何ともない。誰かを失うことに比べれば、ずっと。すぐに身支度を整えて、すっかり暗くなった帰り道を二人で歩く。
　しばらくすると、ガロからぽつりと話し始めた。
　
「……今回のこと、隊の皆に共有した。もう同じことが起きねぇように、配置メンバー調整するって」
「そっか、対応早くて助かるよ」
「あと……バーニッシュだったヤツらが着けてるアレ」
「監視用の腕輪？」
「そう、作業する全員が着けることになった。アレを着けてたら元バーニッシュの証明として、標的になっちまうからな。そうじゃないヤツも着けてれば、抑止にもなるだろ」
「そうね。そのほうが皆も安心して集中できそうだし……良かった」
　
　ホッと息を吐く。それからは無言だった。
　家に帰って普段と変わらない時間を過ごす。だけど、いつもと違う。沈黙が僅かに重い。
　シャワーを済ませて、浴室から戻った時。隣に立って、カップにお湯を注ぐ時。そういうふとした瞬間に、ガロの視線を感じる。
　
「……ガロ」
「ん？」
　
　ソファで隣に座り、聞いてみた。
　
「もしかして、この傷……気にしてる？」
　
　自分の額を指してそっと聞くと、彼の肩が僅かに跳ねる。一度、視線が逸れた。
　
「……ああ」
　
　返ってきた声は、いつもよりずっと低かった。
　
「アイツらに降りかかる火の粉を消す。……確かに、そう言ったのはオレだ。それは後悔してねぇ。でも、」
　
　私の顔を見て言う。
　
「結果がこのザマだ。オレがやるつもりだったのに肝心な時にいなくて、***に怪我させちまって……悪かった」
　
　いつも快活な彼にしては、弱々しい声。膝の上で強く握り締めている手に、自分の手を重ねる。
　
「動いたのは私の判断よ。それに、四六時中ずっと側にいて守るなんて、無理な話でしょ」
「けど、」
「ガロのせいじゃない」
　
　ガロがグッと固唾を飲み込む。納得してない顔だ。ゆるゆると腕を回して、抱き締める。
　
「……リオ君が街を燃やした時ね」
　
　ガロの背中を、ゆっくりと摩りながら続ける。
　
「私、何にも出来ない自分が、嫌だった」
　
　兄さんがやろうとしていたことを、その意志を少しでも継ぎたいと思っていたのに、私には彼を止める力が無かった。
　
「だから、今日は自分で守れたのが……少しだけ、誇らしいって思ってるの」
「……***の気持ちはわかる。でも、それで自分が怪我したらダメだろ」
「…………それは、ごめん。でも、目に当たらなかっただけ、まだ良かったよ」
「怪我して良いトコなんて、どこにもねぇ‼︎」
　
　張り上げられた声に、目を見開く。硬直している私に気づいたガロが、ハッとして何度か息を繰り返す。しばらくして、漸く声を絞り出した。
　
「……すげぇ辛かった」
「あ…………」
　
　泣きそうな声を聞いて、やっと気付いた。
　ガロは悔しいんじゃなくて、怖かったんだ。
　
「自分が怪我するのは仕方ないって顔するなよ。……コレじゃ、あの時と同じじゃねぇか」
　
　あの時。きっと、私たちが初めて病室で話した日のことだ。多少強引でも、私が独りで消えないように。気持ちを押し込めて潰れてしまわないように、ガロはいつも受け止めてくれた。
　
「平気なワケないだろ。痛いって正直に言ってくれよ……」
　
　私は、そんなガロを不安にさせてしまった。自覚した途端、思い出したように額の痛みと自分の気持ちが溢れ出す。
　
「うん……本当は痛い。それにあの時、正直怖かった……っ」

バーニッシュが耐えてきた理不尽がどれほど重いものだったのか、一気にのしかかって。
　あんな風に躊躇なく、瓦礫を投げる人がいることも、その憎悪の大きさも。……もしかしたら、私だってその一人になってたかもしれないと考えただけで。恐怖が今になって襲ってくる。
　
「ごめん、ガロ」
「何で***が謝るんだよ」
「……ガロは、私にいなくならないって約束してくれたのに」
　
　もしかしたら、私がガロを独りにさせてたかもしれない。自分から出る声は、思った以上に小さく震えていた。
　
「……頭の怪我は、遅れて症状が出ることだってある」
「うん……」
「痛いって言えるうちは、まだマシだ。もし、それも出来なくなって……そのまま、***を失ったら……」
　
　抱き締めていたのは私の筈なのに、いつのまにか背中に回されたガロの腕に力が込められる。
　
「……オレ、一生自分を許せなくなる」
　
　ガロから、不安の色が消えない。縋るような手付きで、見たこともないほど弱々しい。しばらく、何も言えなくて。どうすれば安心させてあげられるんだろう。こういう時、どうしたらいい？
　目を瞑って考えていると、幼い頃に兄が私にしてくれたことを思い出した。
　
「……じゃあ、さ」
　
　ガロの服を小さく握り、胸から顔を上げる。
　
「今夜は、一緒に寝よう」
「…………は？」
　
　私の提案に、ガロの声が裏返る。
　
「なっ……な、何言って……⁉︎」
「あれ、嫌だった……？」
「そっ！　そうじゃねぇ‼︎　何で急に……」
　
　顔の前で指折り数えながら、理由を挙げる。
　
「だって、隣にガロがいてくれれば、私に何かあってもすぐに気付けると思って。そしたらガロも安心で、私も安心出来るし？　……ダメだった？」
「ダメとかじゃなくて！　オマエはそれでいいのかよ⁉︎」
「……？　何が？」
　
　首を傾げると、ガロは「あ〜」とか「う〜」と唸り声を上げ、首をあっちこっちに傾けながら顔を押さえている。
　
「……嫌？」
　
　こんなに悩むとは思ってなかったから、少し予想外だ。もう一度聞くと、意を決したように手を離してガロが答えた。
　
「……っ、良い！」
　
　耳元まで、顔が赤くなっていて。その表情を見たら緊張が解けて、全身の力が抜ける。
　
「ふふっ、じゃあ決まりね」
　
　そのまま身を預けて、ソファベッドに二人で倒れ込む。息を吸うと、ガロの匂いがした。耳元には、少し早い心音。温かい体温に包み込まれる。少し窮屈だけれど……それ以上に、心地が良い。
　
「……キツかったら言えよ」
　
　傷跡を避けるように、ガロが私の髪を掬い上げて優しく撫でていく。
　
「うん。今度は、ちゃんと言うから」
　
　再び胸に顔を埋める。独りで背負うのは、もう終わりにしよう。
　貴方と二人でなら、きっとこれからも生きていける。